В конце концов, в зале установился густой таинственный полумрак.
Ободрённая, я решила завершить поскорее демонстрацию своего изобретения. В крови лёгкими пузырьками неслась эйфория и воодушевление бросало в голову хмель.
- Магия помогла мне сделать так, чтобы мой прибор… я назвала его звездоскоп… запоминал всё, что однажды увидел. И мог подарить это чудо другим. Всем людям. Потому что даже если тебе очень красочно расскажут о том, как волшебны звёзды на ладони… это не то же самое, что увидеть их своими глазами.
Повинуясь моему жесту, вспыхнуло «око» звездоскопа, брызнуло во все стороны лучами яетарного сияния. На потемневшем потолке распахнулось безбрежное звёздное небо, медленно плывущее над нашими головами по своей оси. Великолепная картина, нарисованная светом.
В наступившей восхищённой, торжественной тишине я сказала то, о чём думала долгими бессонными ночами.
- Магия – это красиво. Да, она может быть опасна – не больше, чем нож в руке человека. Все зависит от того, как применить этот нож. Плохой человек может убить им, хороший – нарежет салат, а скальпель в руках хирурга и вовсе спасёт кому-нибудь жизнь. Не стоит бояться магии. Бояться нужно людей.
На тайном голосовании Совет высказался за присуждение мне степени доктора наук. Голоса разделись пополам, победило «соискатель заслуживает степени» с перевесом всего в один голос. Петтифи, которая была секретарем при голосовании и собирала записки, шепнула мне по секрету сразу после оглашения, что Жаба проголосовала против. Решающим оказался голос Бродерика, он был за меня. Тот самый бородач, который заявлял, что магия угробит науку. Что ж, значит хотя бы одного человека я сумела переубедить своей пламенной речью. Это самая настоящая победа! Как и эллери, которые наконец-то перестают прятаться. Кстати, возможно, и не одного переубедила, подумала я, когда увидела как Тонк, уже в человеческом обличьи, уходит из аудитории с той девушкой, что трогала его уши.
- Эмбер! Постойте, милочка!
Уже на выходе из зала меня, раскрасневшуюся от поздравлений и восхищённых слов, догнала маркиза де Роше. Я вопросительно посмотрела на неё. Неужели тоже поздравит и не подавится своим поздравлением? Подарок, утомившись, мирно дремал на моём плече, уткнувшись носом в волосы.
- Возьмите! – она протянула мне конверт. – В нашей летней резиденции на берегу залива тоже собираются сливки общества. Мы с мужем собираемся покинуть тесный и душный город и открыть летний сезон балов. Думаю, вы не простите себе, если пропустите такое событие. И захватите своего ручного зверька!
Её сверкающий взгляд из-под грузных полуприкрытых век во время разговора не отрывался от Подарка.
Я взяла конверт и чинно поблагодарила. Потом, когда никто не будет видеть, поступлю с этим приглашением так же, как и с предыдущим.
- Да, и учтите, дорогуша… до праздника ещё целых две недели, надеюсь, вам хватит времени… подобрать достойный гардероб. Допустимая форма одежды указана там, внутри.
И она пошла прочь в сопровождении подобострастного ректора, не дожидаясь ответа, как будто не сомневалась, что посетить её праздник – высшее счастье для любого простого смертного.
Я вскрыла конверт, и на ладонь мне вывалился прямоугольник золотого картона, на котором были выдавлены две чёрные смеющиеся маски и несколько слов.
Маскарад?..
Глава 21. Танец масок
Приглашение было красивое. Даже жалко было рвать, поэтому я просто бросила его на тумбочку рядом с шлемом. Лисёнок нырнул в нору и отправился досыпать. Мне бы тоже…
Рановато, конечно – небо за окном только-только вспыхнуло закатными красками… но сегодня был такой невероятно длинный, изматывающий день! После защиты пришлось в срочном порядке в одиночку организовывать банкет для всех членов Совета, а заодно множества напросившихся. Ведь изначально предполагалось, что все эти хлопоты лягут на пятерых претендентов поровну! А тут я одна. Мечусь как угорелая по городку, что раскинулся вокруг стен Университета, по улочкам, прилепившимся к ним, как цыплята к наседке, ищу подходящий ресторанчик, обсуждаю меню, сопровождаю и развлекаю беседой дорогих гостей…
Каждый норовил потрогать Подарка, и мне приходилось отговариваться тем, что он кусается. Честно говоря, я не уверена, что малыш и впрямь не покусал бы кого ненароком – ему, как и мне, была непривычна неожиданно свалившаяся на голову слава. А я вдруг стала чем-то вроде местной достопримечательности. Даже уличные мальчишки очень быстро прознали откуда-то, что по булыжной мостовой спешит не кто-нибудь, а «леди-доктор». Я запоздало спохватилась, что лисёнок станет моим личным и очень приметным опознавательным знаком. Ну да сделанного не воротишь.