Перспектива мне очень не понравилась. А заодно крепло желание выяснить всё наверняка, чтобы не мучиться догадками.
- Шеппард, они ещё не знают, но семечко невозможно у меня отобрать! Подарок свободно перемещается в пространстве. Зато если… если я поеду в резиденцию де Роше, появится возможность хоть что-то выяснить в самом гнезде заговорщиков.
- В свете информации о «Танцующих Масках» это крайне опасно!
- Тем более – в свете этой информации… вы же понимаете, что такая опасная организация должна быть непременно уничтожена. Если заказчик «заказа десятилетия» на Материке… мы сможем потянуть за ниточку и размотать весь клубок. А у меня есть надёжный защитник, который обеспечит мою безопасность!
Кончик хвоста одобрительно шевельнулся под кустиком цветов.
- Эмбер, напротив, я считаю, что вам следует поскорее вернуться и закопать семечко…
- Да вы только посмотрите на него, он же и так постоянно самозакапывается! В горшок с фиалками. Вернее, это не совсем горшок… но не суть.
- Эмбер, вы находите ситуацию смешной?!
- Да что ж мне, всё время плакать? – нервно усмехнулась я и всплеснула руками. – Извините меня, Шеппард, я не хотела… Я правда ценю, что вы так обо мне беспокоитесь, но…
- Я просто не хочу потерять ещё одного лучшего агента.
- Как?..
- Месяц назад не стало баронессы Дюпре. Она скончалась после длительной болезни.
У меня сжалось сердце. Что бы я ни думала о Баклажановой Леди, я не хотела ей такого конца. Она была ещё совсем молодой. Мне стало очень её жалко.
- Тогда тем более я должна помочь. И раз уж я тоже ваш «лучший агент», как вы говорите… Позвольте мне немного импровизации. Непременно выйду с вами на связь, как только будут новости. Всего доброго!
И я прервала сеанс, накрыв ладонью амулет, прежде, чем разразится гроза, которую предвещали нахмуренные брови Шеппарда.
На секунду зажмурилась и потёрла глаза ладонями.
Что я творю? Куда лезу? Наверное, у меня окончательно атрофировался инстинкт самосохранения. Но кажется… кажется, я устала сидеть скромно в углу и убегать при первой же опасности, поджав хвост. Я очень долго ждала, что моя жизнь изменится – и ничего не происходило. Значит, я должна сама её менять, а не ждать, что это сделает кто-то за меня. Должна делать хоть что-то. То, что принесёт пользу. И какое-то смутное предчувствие в глубине меня говорит, что это правильное решение – потому что головную боль и тяжесть как рукой сняло, всё тело наполнилось лёгкостью и энергией.
Я вскочила, взяла в руки приглашение и провела кончиками пальцев по вдавленному узору.
- Не беспокойтесь за меня! Я ведь тоже буду в маске.
На вывеске – две маски, и обе, вопреки традиции, смеются.
Кажется, я на месте. Именно этот адрес был указан на обороте приглашения в качестве того, где гостям помогут подобрать к празднику гардероб «и прочее», как интригующе пояснял клочок бумаги.
Здесь я ещё не бывала. Обычно обшивалась у модисток центральных улиц, в нарядных лавках, что призывно глядели на прохожих яркими глазами витрин. А это заведение словно специально пряталось в самом глухом переулке так, чтобы найти его можно было только случайно. Ну, или если точно знаешь, где искать.
И надо признаться, я здорово перетряслась, пока нашла. Подарка не спускала с плеча, потому что и переулок не внушал доверия, и название лавки – «Под Маской» - в свете информации о «Танцующих Масках», тоже. Опытным путём я установила, что лисёнок умеет строить вокруг меня защитную стену очень быстро, а ещё перемещаться ко мне, подчиняясь мысленному зову, где бы ни находился. Это придавало немного уверенности.
Но всё же высокий порог я переступала, напряжённо ожидая какого-нибудь подвоха.
Звякнул колокольчик. В лицо повеяло ароматами духов и пудры. В помещении было мало света. Оно оказалось неожиданно большим – чего не скажешь при взгляде с улицы. Слева, и справа, и там, в глубине – длинные ряды вешалок, на которых висят и поблёскивают в таинственном полумраке наряды – тяжёлые и лёгкие ткани, тёмные и светлые, яркие и пастельные, бархат и шёлк, и волны нежнейшего кружева… Здесь словно притаилось волшебство, и только ждало прикосновения, чтобы пробудиться. Подарок увлечённо вертел мордочкой по сторонам вместе со мной. Кажется, этому любопытному прохвосту здесь нравилось.
Я медленно, настороженно шла вперёд, пока меня не настигло ощущение взгляда – будто десятки пар глаз смотрят одновременно. Я замерла, вскинула голову и увидела маски. В хаотичном беспорядке они были развешены по стенам – лаконичные полумаски и театральные на всё лицо, перья и блеск камней, позолота и простые чёрные, звериные морды и манящие изгибы нарисованных губ. Мой малыш возмущённо застрекотал в их сторону и на всякий случай вытянулся на плече в боевую стойку.