От шуточек не осталось и следа, когда на ухоженный газон близ дома, где организовалась шумиха с Арселом и его сотоварищей, ворвался с бешеной скоростью Марк. В седле старичок держался достойно и походил на вполне бодрого удальца. Даже язык не повернется назвать столь бойкого "кавалериста" пожилым джентльменом.
— И, ха! — да и возглас наездника, чья лошадка встала на дыбы, говорил о том, что силенок еще хватает на такие спурты, прилив бодрости охватил весь организм Марка.
— Интересно, сколько нам придется платить за все это добро, ну, я имею ввиду этих вот лошадочек? — вопрос Сары над ухом пронесся пулей, но Вир предпочел отмолчаться. Кажется, он знал ответ на этот вопрос… Уверенность мага успокоила девушку, но все же она упорствовала. — Мог бы и ответить!
— А зачем?! Вот и он, смотри! — улыбка не сходила с довольного лица Вира. Чародей пребывал в хорошем расположении духа и, кажется, не собирался расставаться с этим настроением. — А еще нам эти жеребцы совершенно бесплатно предоставлены.
— Да ну? Такого быть не может. С чего такая щедрость?!!! — почти в один голос завопили Сара и Арсел.
— А с того, что я рассказал им кто я, еще вчера, перед сном, — Виру не оставалось, как признаться в "грешках". — Я им пообещал, что по возвращению, озолочу их, вот и все, — Вир вновь расплылся в улыбке.
— Дипломат! Настоящий дипломат! — пустилась нахваливать Сара. — Хорош молодец, ничего не скажешь, теперь точно поспеем к дорам на пиршество.
— Главное, чтобы это пиршество не состоялось, иначе мне свет не мил! — Арсел вознамерился было уже пустится в панику, но последнее выступление Вира, как ни странно, успокоило его:
— Я еще на твоей свадьбе с Урсулой обещаю напиться, как бешеный бык, и все испортить, договорились?
— Аха, испорть. Только чтоб она рядом со мной была, — шутку мага вурдук не смог переварить мышлением громилы, но уверил себя в том, что Вир мыслит в верном направлении. Приступы тупости у Арсела случались, но отрицательных результатов это не приносило, а посему никто не обращал на глупости великана внимание.
Как искусный наездник, Марк подкатил на вороном жеребце к аудитории, желая получить хоть какие-то похвалы и аплодисменты, они и состоялись. Польщенный старичок еще погарцевал у собравшейся толпы, не позабыв отпустить вожжи от двух пегих лошадок, кои тут же принялись преспокойно портить газончик, пережевывая сочную травку. Никто не понукал животных, посему они стояли смирненько и не старались умчаться прочь.
— Мне, чур, вон ту, которая с веселыми добрыми глазками, — Мирка тут же принялась разбирать "товар". — И она сама ко мне вот подбирается.
— Тебе ничего не остается, как принять ее в свои объятия, — заключил Арсел. — Они одинаковые, что тут выбирать, я возьму тогда вторую, такую же, между прочим. Даже цвет идентичный.
Это был первый случай в жизни вурдука, когда ему выдался случай залезть на скакуна, что он и попытался продемонстрировать незамедлительно, сиганув в седло и позабыв про стремена. Лошадка вовремя отреагировала и отскочила в сторону, а Данк с разгону шваркнулся о землю.
— А что, искусством наездника ты обладаешь в совершенстве!!! — склонившись над горе-гимнастом, подколола Сара. Арсел лишь крякнул, приподняв голову и взирая очумело на мирку.
Скакун отпрянул на пару метров и вновь усмирил норов, принявшись жевать травку.
Вир спокойно взирал на Марка, тот еще раз направил жеребца на круг возле толпы и подогнал "транспорт" прямо к магу.
— Владей и не забывай его кормить основательно, тогда и толку от него не сосчитать, — напутствовал старик, "выпорхнув" легко из седла, как юнец, и представ прямо перед магом. — Не вздумай бросить его! Он не простой, погибель тебе будет, если предашь Антвара.
— А мою даму как зовут? — перебила Сара.
— Снежа.
— Юморно, но мне нравится, — подтвердила девушка. Снежа одобрительно кивнула, не то, отмахиваясь от надоедливых комаров, не то и вправду подтверждая высказывание мирки.
Воздыхатель Урсулы тем временем тоже нашел себе занятие и принялся объезжать доставшегося ему жеребца:
— Ах, остановите его!!! Охламона эдакого!!! — выкрикивал вурдук, пытаясь хотя бы схватиться за пушистый, как кисточка, хвост упрямого слегка игривого коня. В какой-то момент у него это даже получилось и на пару секунд Арсел удивительно преобразился, став похожим на спортсмена на водных лыжах. Правда под ногами была даже не речка или море, а травушка, кою Данк тут же вскопал, как картошку во время уборки урожая, прорыв настоящую траншею позади себя. Видимо, здешняя природа не привыкла к такому обращению и, немного встрепенувшись, остановила гостя. Толстяк врылся в землю и далее двигаться больше не смог, поцеловавшись с газоном. А пока громила проклинал всех и вся, отряхиваясь после чудесного "боя" и подхватывая вылетевший из-за пояса Аверх, Марк успокаивал испуганного коника, поглядывавшего безумным взглядом на возможного наездника весом с телегу овса, извергавшего ругательства налево и направо.
— Соах, он не такой дурень, как кажется, и не такой тяжелый, только привыкнуть надо, — успокаивающий тон старика подействовал, как бальзам на душу, конь разок фыркнул, как гигантский фен, и встал по стойке смирно.
Маги тихо похихикивали, изо всех сил стараясь скрыть собственную веселость. А вурдуку было не до компашки — игры совсем поднадоели, хотелось, наконец, сорваться с места и мчаться дальше. Чувствуя настрой товарища и посматривая на вновь осветившуюся Лунную Спять (враг не дремал!), Вир скомандовал:
— Пора!
Ретивый пегий рысак все же признал в лице Арсела нового хозяина. С Антваром тоже проблем не возникло, как и некоторые люди, он предпочитал особо не выражать эмоции и автоматически выполнял команды. Сара и Снежа в мгновение превратились в настоящих подружек. Кобыла радовалась, что сможет по-настоящему вырваться на просторы и показать на какую скорость она способна. Такое рьяное стремление было совсем к месту. Ибо уносить ноги стоило незамедлительно, Лунная Спять навязчиво сигнализировала о том, что лучше бы убраться из Брахтауна, чтобы увести от жителей города горе, которое может свалиться грузным мешком на голову каждого. Темными силами, хоть и немного, но можно управлять. Так полагал Вир. Он от всей души желал лишь блага, а повторения судьбы Угля не желал никому. Именно поэтому компания мчалась во весь опор подальше от Брахтауна. Было бы преступлением стать черной меткой для целого города. Только сейчас Вир стал сознавать: какое зло его отряд несет мирным жителям. Обходить поселения, города — вот лучшее решение, и если уж встретиться с врагом лицом к лицу, так пусть это будет безлюдное место. Внутреннее пожелание королевича оказалось пророческим… И в этом стоило убедиться совсем скоро.
А пока природа радовала своими красками. Лето выдалось чудеснейшим и портить настроение даже легким освежающим дождем не стремилось. Брахтауну суждено было остаться в первозданном виде (может быть, хотя кто знает, что будет впереди!), руины ему явно не святили. Чудо-город скрылся из виду совсем скоро. От леса не осталось и следа спустя пару часов, на смену равнине пришли совсем иные пейзажи. Здесь нашлось место и горным пикам, кои Вир лицезрел впервые в своей жизни, и петлявшим у подножия каменных великанов дорожкам с зелеными, как для гольфа, полянками. Края гордых ястребов, чьи размашистые крылья день за днем прорезают небо, как истребители в поисках испуганного сурка, забившегося меж камней или в норке близ зажаренного солнцем куста шиповника. Мир здешний существует по своим правилам, не приглашая никого извне. Внешняя безмятежность обманчива. Можно ненароком наступить и на гадюку, чье грозное шипение можно услышать уже после укуса. Благо скакунам во главе с Антваром сие местные страхи нипочем. И утомленные событиями компаньоны могли дать отдых своим измученным ногам.
Данк, в кои веки, сменил гнев на милость и, крепко держась за вожжи, выказывал благой настрой, выкрикивая на скорости самые незамысловатые лозунги типа: "Вот это да! Ихаааа! Ребятааа! Настоящий отпад!!! Давай быстрее"!!! Не все высказывания долетали до сотоварищей, таяли, словно дымка, а иные и не стоит упоминать, ибо относятся они к брани.