Ретиф прикончил жареный бифштекс, и тут же повар передал ему «Черную Аляску» - бренди с кофе. Большая часть пассажиров уже покинула столовую. Мистер Тони и те, кто пытался выставить Ретифа, сидели за столом капитана.
Ретиф еще трапезничал, когда четыре человека встали из-за стола капитана и отправились через всю столовую прямо к курьеру. Первый имел каменное лицо и разорванное ухо. Он сдвинул сигарету в уголок рта, когда подошел к столу Ретифа, а потом, взяв ее пальцами, опустил в чашку с кофе дипломата. Но этого ему не хватило, и он опрокинул кофейник на скатерть.
Подошли остальные. В хвосте плелся мистер Тони.
- Должно быть, хочешь попасть на Миры Джоргенсона? - проговорил головорез.- В какую игру ты играешь, деревенщина?
Ретиф посмотрел на чашку кофе и поставил ее.
- Как раз кофе я не хотел,- сказал он, потом посмотрел на верзилу.- Можешь выпить его сам.
Бандит покосился на Ретифа.
- Мудрая деревенщина! - буркнул он. Небрежным движением Ретиф плеснул кофейную гущу в лицо бандиту, потом встал и правой рукой врезал ему в челюсть. Тот упал. Ретиф посмотрел на мистера Тони, который замер с открытым ртом.
- Можете забирать своих приятелей, мистер Тони,- сказал Ретиф.- Не шастайте туда-сюда. Вы даже не смешны.
Наконец мистер Тони обрел голос.
- Разберись с ним, Марблес! -прорычал он. Бычья Шея сунул руку под одежду и вытащил нож с длинным лезвием. Облизнув губы, пошел на Ретифа.
Офицер услышал, как рядом снова открылось окошечко.
- Можете нырять сюда, мистер,- пригласил Чип. Ретиф оглянулся.
- Спасибо, Чип. Но я не бегу, когда встречаюсь с такими хлюпиками.
Бычья Шея ударил, но промахнулся. Ретиф ткнул его кулаком в лицо и отправил под стол. Третий головорез отступил, вытаскивая силовой пистолет из наплечной кобуры.
- Направишь на меня, и я тебя убью,- пообещал Ретиф.
- Сожги его! - приказал мистер Тони, но тут у него за спиной появился капитан.
- Убери пистолет! - заорал капитан.- Такие шуточки…
- Заткнись,- отрезал мистер Тони.- А ты, Гоани, убери пушку. Мы еще успеем с ним поквитаться.
- Но не на моем судне,- дрожа от гнева, произнес капитан.- Я считаю, что это пока еще мой корабль.
- Заткнись, ты, со своим судном, а то оно тебе больше не понадобится,- отрезал Гоани.
- Сам заткни пасть! - фыркнул мистер Тони.- Оставь капитана. Пока мы должны поджать хвост…
Повернувшись, он пошел прочь. Капитан сделал знак, и громилы отправились вслед за мистером Тони. Ретиф смотрел, как те выходили из столовой.
- Я стоять на вашей стороне. Если бы мочь, я. бы помочь вам,- услышал офицер голос из окошечка за спиной.- Вы правильно поступать с ними.
- Как насчет чашечки кофе, Чип? - поинтересовался Ретиф.
- Конечно, мистер Ретиф. Что-нибудь еще?
- Не откажусь,- согласился Ретиф.- Постепенно я вхожу во вкус.
- Они не велеть мне носить мясо в вашу каюту,- проговорил Чип.- Но капитан знать: я - лучший повар в Торговом Флоте. У них со мной нет проблем!
- Что общего у Тони с капитаном, Чип? - поинтересовался Ретиф.
- Они вместе заниматься бизнесом. Не хотеть выкурить турецкого табачку?
- Да, пожалуй. Что они могут сделать до того, как мы прибудем в Миры Джоргенсона?
- Уверен, парень не выкинуть вас из головы… Давно… шесть… восемь месяцев нет туристов… В ваши годы я есть много больше.
- Могу поспорить, что ты и сейчас неплохо с этим управляешься. На что похожи Миры Джоргенсона?
- Один - холоден как Ледяной Ад, а три других - и того хуже. Большинство людей жить на Свеа. Там менее холодно… Пробовать еще? Человек не наслаждаться тем, что сам готовить.
- На этих планетах мне должно улыбнуться счастье,- мечтательно произнес Ретиф.- А какой груз везет капитан в Миры Джоргенсона?
- Не уверен. Не знать. Они носиться с грузом. А то и вовсе не брать никакой груз. И туристов не брать, как я уже говорить. А вообще, я не знать, что мы возить.
- Где же корабль берет пассажиров?
- На Алабасторе. Девять дней полета, но еще в секторе Миров Джоргенсона. Не хотеть кофе после сигар?
- Только одну чашечку, Чип… Мне нравится путешествовать на этом лайнере.
- Иметь много пустого места. У нас пустовать с дюжину кают.
Чип дал Ретифу прикурить, убрал грязные тарелки, принес кофе и бренди.
- А эти потники я не любить! - сказал он. Ретиф вопросительно посмотрел на него.
- Вы никогда не видеть потников? Уродливые дьяволы. Кожистые ноги, словно лапки омара, большая грудь, по форме - репа, резиновая голова. У вас остановится пульс, когда вы увидеть, как они сердиться.
- Никогда не имел удовольствия видеть таких существ,- ответил Ретиф.
- Возможно, скоро получить удовольствие. Эти дьяволы подниматься к нам на борт каждый раз. Что-то напоминать патруль.
Послышался отдаленный клацающий звук, пол слабо задрожал.
- Я не суеверен,- проговорил Чип,- но будь трижды проклясть, если это не они.
Через десять минут кто-то протопал за дверью, в коридоре зазвучала щелкающая скороговорка. Сперва позвонили в звонок, а потом тяжелый удар обрушился на дверь.
- Они хотеть смотреть на вас,- прошептал повар.- Проклятые носатые потники.
- Отопри дверь. Чип. Повар отпер дверь.
- Заходите, черт вас брать! - пробормотал он при этом.
Высокое и гротескное существо вошло в каюту, топая копытами. Сверкающий металлический шлем закрывал глубоко посаженые глаза. Накидка свободно болталась вокруг шишковатых колен. За спиной чужака нервничал капитан.
- Твой паспорт! - выпалил инопланетянин.
_- Так это ваш новый друг, капитан? - поинтересовался Ретиф.
- Не умничай. Ты должен сделать то, что тебе говорят.
- Твой паспорт! - снова повторил инопланетянин.
- Хорошо,- сказал Ретиф капитану.- Я посмотрел на него. Теперь можете его забрать.
- Не выпендривайся,- фыркнул капитан.- Этот парень может наделать массу неприятностей.
Пришелец выдвинул из-под накидки крошечные ручки, защелкал зубастыми щипцами перед носом Ретифа.
- Быстро, мягкотелый!
- Капитан, попросите вашего приятеля сохранять некоторую дистанцию. Он выглядит таким хрупким.
- И не думай связываться со Скавом. Этой щелкалкой он прокусывает сталь.
- Даю последний щанс,- предложил Ретиф.
Скав стоял спокойно, держа широко раскрытые щипцы в дюйме от глаз Ретифа.
- Покажи свои бумаги, проклятый дурак,- грубо сказал капитан.- Я не могу приказывать Скаву.
Инопланетянин защелкал щипцами, издавая резкие звуки. Отклонившись влево и наполовину повернувшись, Ретиф пнул инопланетянина ногой в тонкую лапу, чуть выше шишковатой коленной чашечки. Скав взвыл и затарахтел скороговоркой. Из трещины начала сочиться зеленоватая жидкость.
- Я же вам сказал; что он хрупкий,- объявил Ретиф.- Следующий раз не пускайте пиратов на борт и не отвечайте на их вызовы.