Они пошли дальше, пересекли осыпь и добрались до относительно пологого склона. Над ними темнела Берлога - длинное, низкое строение, сложенное из тяжелых бревен. Его контуры четко вырисовывались на фоне ночного неба. Из каменных труб в дальнем конце крыши шел дым; свет мерцал в маленьких оконцах, играл, отбрасывая отблески на снегу. Три или четыре человека стояли неподалеку, держа лыжи на плечах. Их радостные голоса звенели в ледяном воздухе.
- Пойдем,- позвала девушка Ретифа и Чипа.- Познакомитесь с моими друзьями.
Отделившись от группы, один из мужчин пошел вниз по склону им навстречу.
- Анна-Мария! Добро пожаловать! - начал он.- Без тебя день казался таким длинным.- Он приблизился, обнял девушку, улыбнулся Ретифу,- Добро пожаловать.
По утрамбованной дорожке они направились к Берлоге, протиснулись через тяжелые узкие двери и оказались в большом низком зале, наполненном разговаривающими и поющими людьми. Некоторые сидели за длинными дощатыми столами, другие танцевали возле широкого, футов восемь в длину, камина, встроенного в стену зала. Анна-Мария подошла к скамейке у самого огня. Представив гостей, она нашла маленький стульчик, на который сел Чип, вытянув ноги к самому огню.
Повар ошалело вертел головой.
- Раньше я никогда сразу не видел столько приятных людей,- сказал он.
- Бедный Чип,- проговорила одна из девушек.- Так замерз! - Наклонившись, помогла ему снять ботинки.- Позвольте мне растереть ваши ноги,- предложила она.
Брюнет с синими глазами выгреб каштаны из огня и протянул их Ретифу. К вновь прибывшим подошел высокий мужчина, руки которого напоминали корни могучего дуба.
- Расскажите нам о тех местах, где вы побывали,- попросил он.
Чип сделал большой глоток из кружки и тяжело вздохнул:
- Хорошо,- согласился он.- Я рассказать о тех местах, где бывать…
Громко звучала музыка.
- Идите сюда, Ретиф,- позвала Анна-Мария.- Потанцуйте со мной.
Курьер внимательно взглянул на нее.
- Мои мысли шли именно в этом направлении,- заметил он. Чип опустил кружку и вздохнул.
- Черт побрать, если раньше, даже дома, я чувствовать себя так хорошо,- проговорил он,- Казаться, эти люди все знать обо мне.- Он почесал за ухом, а потом добавил шепотом: - Но в воздухе витать беспокойство, хотя, судя по некоторым замечаниям, потники не слишком их беспокоить. Никто не бояться.
- Чип, что эти люди знают о соетти? - спросил Ретиф.
- Бог знать,- ответил Чип.- Пока мы остаться тут, приятель. Но я всегда хотеть покинуть камбуз, работать над моделями кораблей… Хотя я понять, где-то рядом кружить потники…
К Чипу подошли две девушки.
- Я идти, мистер Ретиф,- продолжал он.- Эти дамы решать доверять мне в руки кухню.
- Какие девочки! - заметил курьер, повернувшись к подошедшей Анне-Марии.
- Во Бергмана и Тови пока нет,- сказала она.- Уехали кататься на лыжах в лунном свете.
- Значит, когда луна встает, светло как днем? - удивился Ретиф.
- Они скоро вернутся. Может, сходим посмотрим восход? Снаружи длинные черные тени напоминали чернила, вылитые в серебро. Внизу белой волнистой массой сверкали облака.
- Вот сестра нашего мира - Гота,- сказала Анна-Мария.- Почти такая же большая, как Свеа. Когда-нибудь я побываю на ней, хотя говорят, там только камень и лед.
- Сколько человек живет в Мирах Джоргенсона? - поинтересовался Ретиф.
- Около пятнадцати миллионов. Больше всего живет на Свеа. На Готе есть лагеря горнодобытчиков и рыбаков, занимающихся подледным ловом. А на Вазе и Сконе никто не живет постоянно, но там всегда есть несколько охотничьих отрядов.
- Как вы относитесь к войне?
Анна-Мария повернулась и с удивлением посмотрела на Ретифа.
- Вы боитесь за нас, Ретиф? - спросила она.- Если соетти нападут, мы будем сражаться. Мы привыкли бороться. Эти планеты не так уж и дружелюбны.
- Я думал, нападение соетти окажется для вас сюрпризом,- удивился Ретиф,- Вы готовились к нему?
- У нас десять тысяч торговых кораблей. Когда враг придет, мы достойно встретим его.
Ретиф нахмурился.
- А на вашей планете есть оружие? Какие-нибудь ракеты? Анна-Мария покачала головой.
- У Во Бергмана и Тови есть план…
- План! Черт возьми! Чтобы отразить нападение, вам нужно соответствующее оружие!
- Посмотрите! - девушка дотронулась до руки Ретифа.- Они приближаются.
К ним, поднимаясь по склону, шли два высоких седых человека. На плечах они несли лыжи.
- Добро пожаловать на Свеа,- поздоровался Тови.- Давайте найдем теплый уголок, где мы сможем спокойно поговорить.
Высокая девушка с медными волосами предложила кусок оленины, но Ретиф, улыбаясь, покачал головой.
- Спасибо, я отложу его на черный день,- сказал он. Во Бергман налил пива в кружку Ретифа.
- Наши капитаны - лучшие в космосе,- заверил он.- Население сконцентрировано в полусотне маленьких городков, разбросанных по всей планете. Мы знаем, где могут ударить соетти. И решили протаранить их главные суда беспилотными кораблями, а если они все-таки высадятся, то мы начнем партизанскую войну.
- Главное - это их звездолеты.
- Да,- согласился Во Бергман.- Мы понимаем.
- Когда вы узнали, что соетти планируют нападение? Тови поднял брови.
- Вчера вечером,- ответил он.
- Как вы узнали об этом? В некоторых кругах эта информация считается совершенно секретной.
- Совершенно секретной? - удивился Тови. Чип взял Ретифа за руку.
- Мистер, отойти на минутку,- попросил он. Ретиф посмотрел на Анну-Марию, прячущуюся за спинами Тови и Во Бергмана.
- Извините меня,- сказал он и отошел вслед за Чипом в другую часть комнаты.
- Послушать! - заговорил Чип.- Может, я превращаться в летучую мышь, но я клясться, что тут не все чисто. Я готовить один соус, рецепт которого знать я один. Дьявол! Пусть я превращаться в собаку, если они не приносить мне все необходимое. А я слова не сказать о том, что мне нужно. Я только поставить соус в микроволновую печь… а девушка уже правильно нажать на кнопку 350. Только я посмотреть на одну дамочку, как на мешок яблок, на ту маленькую симпатичную брюнетку Лейлу… я получить так, словно дама поворачиваться и сказать…- Чип сглотнул.- В общем, ничего умного. Точнее…- его голос стал тише.- Эти люди читать, что мы думать.
Ретиф хлопнул Чипа по плечу.
- Не беспокойся, старик,- сказал он.- Ведь мы не замышляем ничего плохого.
VI
- Мы никогда не делали из этого секрета, но и не рекламировали свои способности,- объяснил Тови.
- На самом деле мы не так много и можем,- добавил Во Бергман.- Мы не мутанты, как решили ученые. Этот дар слабо развит, что-то на уровне ощущений. Нас немного, и мы далеки от родного мира. Пытаемся разрушить стены, которые люди сами возводят вокруг своего разума.
- Вы можете читать мысли соетти? - спросил Ретиф. Тови покачал головой.
- Соетти слишком отличаются от нас. Это больно - мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.