- Мы видели нескольких соетти,- сказал Во Бергман.- Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что-то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.
- Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения,- сказал Ретиф. -План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война…
- Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.
Ретиф покачал головой.
- Это удивит соетти, не более.
- Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах… и стрелять.
- Врагов будет очень много,- заметил Ретиф.- Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.
- Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности,- подытожил Во Бергман.- Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.
- Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху,- вмешалась Анна-Мария.- Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
- Конечно,- согласился Тови.- И…
- Моя миссия тут…- начал было Ретиф.
- Ретиф,- позвал кто-то.- На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
«Вас отзывают,- прочитал Ретиф.- Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
- Здесь содержится вся необходимая вам информация,- объяснил он,- План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
- Против этого наш план ничего не стоит,- признался он.- Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
- План обороны, предложенный вами, совершенен,- восхищенно проговорил Во Бергман.- Стоит попробовать.
- Все сработает,- подтвердил Ретиф.- Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
- Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…
- Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль,- заметил Тови.- Это должно сработать.
Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
- Контрольная башня, говорит Тови.
- У нас на радаре корабль,- донеслось из динамика,
- Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…
- Только один корабль?
- Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
- АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? - спросил Ретиф.
- Да.
- Когда он сядет?
Тови поглядел на цифровой индикатор.
- Возможно, минут через восемь.
- Тут есть какое-нибудь оружие?
Тови покачал головой.
- Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки,- проговорил Чип.- Но АС 1 228 не менять траекторию полета.
- Тем не менее корабль снижается,- заявил Ретиф.- Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
- Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками,- проговорил Чип,- Может, они хотеть чистить мусор за собой?
- Просто не сказали нам до свидания. Чип,- проговорил Ретиф.- А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
Чип хихикнул.
- Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
Ретиф повернулся к Во Бергману.
- Чип прав,- сказал он.- Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.
- Корабль садится,- сообщил оператор башни.- До сих пор с ним нет контакта.
- Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж,- заметил Тови.
- Давайте посмотрим.
Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
Снова заговорил динамик:
- Над вами…- потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
- .. .нелегальное вторжение… пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело…
Тови щелкнул переключателем.
- Свяжите меня прямо с кораблем,- приказал он.
- Правильно.
- АС 1 228, кто вы? - спросил Тови.
- А кто к нам обращается?
- Вы не попросили разрешения на посадку. У вас на борту аварийная ситуация?
- Ничего подобного,- ответили из динамика.- Мы приземлились, словно птица. Я тут вижу спасательную шлюпку. Она ведь спустилась на планету часов девять назад? Давайте-ка сюда тех, кто прилетел на ней!
- Вы зря потратите время,- ответил Тови. На мгновение наступила тишина.
- Вы так считаете? - удивился невидимый собеседник.- Я только что видел этих двух парней, и вам придется их выдать.
- Он блефовать,- заявил Чип.- Его пушка нас не испугать!
- Выгляни в окно,- предложил Ретиф. Верхняя часть борта корабля, сверкающего в белом лунном свете, откинулась наверх. Другая часть отодвинулась, третья упала, образовав покатый пандус. В отверстии появилась приземистая и массивная машина. Она с грохотом покатила вниз. Чип присвистнул.
- Я слышал, что капитан прохвост,- прошептал он.- Но где, дьявол взять, он раздобыл это?
- А что это? - поинтересовался Тови.
- Танк,- ответил за Чипа Ретиф.- Музейный экспонат, по крайней мере, на вид.
- Я видеть,- снова заговорил Чип.- Это - Боло Восстановленный, модель М. Его построить примерно за две сотни лет до Времен Согласования. Все пробивать, я бы так сказать.
Танк описал круг, навел дуло на основание башни.
- Выдайте их,- проревел динамик,- или я сожгу все вокруг.
- Если так, то все может погибнуть из-за пустяка. Лучше мы пойдем.
- Да, мистер Ретиф,- согласился Чип.- У меня иметь блистательная идея.
- Я попробую затянуть переговоры,- сказал Тови и включил микрофон.- АС 1 228, каковы ваши полномочия?
- Я знать эту машину,- заявил Чип.- Мое хобби - старинные машины. Я даже делать модель Боло Восстановленного в дюйм высотой. Красивый получаться.