VII
Ледяной ветер хлестнул снежными кристаллами в лицо Ретифа.
- Держи руки в карманах. Чип,- проговорил он.- Пальцы тебе еще пригодятся.
- Конечно,- Чип посмотрел на тени.- Кое-кто думать, что Боло Восстановленный великолепная игрушка,- проговорил он.- Мы смотреть…
- Ты становишься реалистом,- сказал Ретиф.- Извини, что оказался замешан в это дело, старик.
- Сам влезать. Но все складывается хорошо,- ответил Чип.- Мне нравиться эти люди. Я хотеть их спасать… Эти мальчики не хотеть отпускать нас. Теперь они глядеть нам вслед и вздыхать.
- Они сильные люди, Чип.
- Забавно все получается, разве не так, мистер Ретиф? Несколько минут назад быть на вершине блаженства, теперь быть очень близко к мертвецам.
- Они хотят взять нас живыми, Чип.
- Неприятное дело,- протянул Чип.- Ну и черт быть с ним! Если это делать, то надо делать.
- Соберись с силами.
- Надеюсь попасть в мертвую зону огня.
- Попробуем. Если выберемся, ставлю бочонок пива!
- Мы узнать это через десять секунд,- ответил повар.
Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась сканирующая антенна. С яростным, запоздалым «Буфф!» захлопали беспорядочные выстрелы из пулеметов, расположенных в нижней части машины. Курьер обернулся, посмотрел вниз и залез повыше.
- Все есть в порядке,- подбодрил его Чип.- Я идти вниз, ломать управление.
Он соскользнул вниз по лобовой броне танка, исчез между гусениц. Ретиф залез еще выше и затаился позади одной башенки - лег плашмя, и в это время мир вокруг начал вращаться. Машина повернула, потом, задрожав, остановилась и поехала вперед, медленно разворачиваясь.
Снова появился Чип.
- Боло повредить,- объявил повар. Он повис, прерывисто дыша, вцепившись в броню, в то время как машина медленно ползла вперед, слегка покачиваясь.
- Залезай сюда,- предложил Ретиф, а сам полез еще выше, глядя, как повар подтягивается, но Чип соскользнул вниз. Оказавшись на земле, он опрокинулся на спину и проскользнул под темное брюхо танка.
Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.
Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.
С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из-под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала - на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.
Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.
Прошло пять минут.
- Может, шофер старика Тони попасть в ад? - спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.
- Вылезай! - приказал Ретиф.
Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.
Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.
- С вас бочонок пива, мистер Ретиф,- заметил Чип.- Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.
- .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона - дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти,- рассказывал Ретиф.
- Просто удивительно,- сказал Мэгнан.- Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!
- Они четко выполнили все наши инструкции,- объяснил Ретиф.- Был план, и они его придерживались.
- Впечатляюще,- проговорил Мэгнан.- Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.
- Не так уж впечатляюще это выглядело,- заявил Ретиф.- Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.
- Да,- советник замялся.- Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…
- Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.
- А соетти могли бы,- самодовольно протянул Магнан.- Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось,- прищурившись, он посмотрел на Ретифа.- Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?
- Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции,- ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана.- Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.
Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.
- Это вы уже докладывали,- торопливо сказал он.- Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах…- Мэгнан снова закашлялся.- Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.
- Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников,- объяснил Ретиф.- Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.
- А, неважно,- проговорил Мэгнан.- Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.
Ретиф осуждающе зацокал языком:
- Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.
- Поберегите свой сарказм, Ретиф,- проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее.- Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…
- Извините,- проговорил Ретиф.- Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.
- Что? - Мэгнан поднял голову,- Вы, кажется, забыли…
- Я попытаюсь забыть, господин советник,- проговорил Ретиф.- А теперь до свидания.- Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.
- Чип,- сказал Ретиф,- мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. -А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии,- Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? - спросил он у девушки.