- Разумеется,- бросил Мэгнан,- Им сделано исключительно щедрое предложение. Если оно их не удовлетворит, они могут обратиться за помощью в суд.
- Заводить дело в суде - это стоит денег. У горнорудной компании «Последний Шанс Сэма Номер Девять» их нет.
- Стоит ли мне снова напоминать вам…
- Я знаю. Это нас не касается,- Ретиф направился к двери.
- Когда будете выходить,- бросил ему вдогонку Мэгнан,- попросите мисс Гэмбл принести мне из библиотеки каталог «Гурмана». Хочу посмотреть спецификации синтезатора пищи для банкетов модели С.
Час спустя, находясь в девяти сотнях миль от Цереры и быстро приближаясь к отелю «Веселая Баржа», Ретиф набрал на передатчике номер.
- ДКЗ 347-89 вызывает Военные Силы FP-V0-6.
- Военные Силы V0-6 слушают, ДКЗ,- быстро ответили ему. На маленьком экране возникло мерцающее изображение.
- О, привет, мистер Ретиф. Что заставило вас выйти в космос в столь поздний час?
- Привет, Генри. Я буду на «Веселой Барже» минут через десять. Похоже, вся ночь у меня пройдет в делах. Скорее всего, я буду перемещаться. Как насчет того, чтобы вести за мной наблюдение? Я возьму с собой персональный маячок. Следите за ним и, если я включу его на полную мощность, быстро приходите. Я не могу себе позволить задерживаться. Утром у меня важная встреча.
- Непременно, мистер Ретиф. Будем держать ухо востро.
Ретиф бросил на стойку десятикредитную банкноту, взял стакан и приземистую бутылку черного марсберрийского бренди и обернулся, оглядывая помещение с низким потолком, ранее представлявшее собой палубу гидропоники, а сейчас ставшее баром под названием «Джунгли». Под низким потолком переплетались разросшиеся лозы, которые Ретиф отнес к видам «Pererosto То-matus» и «Boloto Aromatus». Они делали исходящий от осветительных панелей свет приглушенно-зеленым. Шестифутовый трехмерный экран, снятый с разбитого транспорта Конкордиата, передавал записанную на ленту музыку двухсотлетней давности.
За столами широкоплечие мужчины в ярких форменных рубашках играли в карты, звенели бутылками и вопили.
С бутылкой и стаканом Ретиф прошел к одному из столов.
- Джентльмены, не возражаете, если я присоединюсь? Пять небритых физиономий повернулись, чтобы изучить его фигуру в шесть футов три дюйма, коротко постриженные черные волосы, невыразительную серую одежду, шрамы на костяшках пальцев. Рыжий тип со сломанным носом кивнул.
- Подтягивай стул, незнакомец.
- Работаешь по заявке, приятель?
- Просто осматриваюсь.
- Попробуй порцию этого сока скал.
- Не делайте этого, мистер. Он сам его готовит.
- Лучший скальный сок по эту сторону Луны.
- Слушай, парень…
- Меня зовут Ретиф.
- Ретиф, ты играл когда-нибудь в дрифт?
- Не могу утверждать, что играл.
- Не играй с Сэмом, приятель. Он - местный чемпион.
- Как вы в него играете?
Чернобровый горняк, предложивший игру, закатал рукав, обнажив мускулистую руку, и поставил локоть на стол.
- Вы зацепляетесь указательными пальцами и прямо сверху ставите стакан. Выигрывает тот, кто отопьет глоток. Если стакан проливается, то угощаешь всех.
- Полная победа бывает редко,- весело заметил рыжий,- Но зато можно много пить.
Ретиф поставил локоть на стол.
- Я попытаюсь.
Двое мужчин переплели указательные пальцы. Рыжий налил полстопки скального сока и поставил ее на два кулака.
- Итак, парни. Начали!
Мужчина по имени Сэм заскрипел зубами; его бицепсы напряглись, пальцы побелели. Стопка затряслась. Затем она двинулась - по направлению к Ретифу. Сэм поднял плечи, напрягаясь.
- Вот и напиток, мистер!
- Что такое, Сэм? Ты устал?
Стакан медленно двигался - все ближе к лицу Ретифа.
- Ставлю сотню за то, что новичок его сделает!
- Смотри, Сэм! В любой момент сейчас…
Стакан затормозился, задержался. Запястье Ретифа дернулось, и стакан грохнулся на стол. Раздался всеобщий вопль. Сэм со вздохом откинулся назад, массируя руку.
- Ну и рука у тебя, мистер,- заметил он.- Если бы ты как раз не дернулся…
- Полагаю, что выпивка с меня,- сказал Ретиф. Спустя два часа марсберрийская бутылка Ретифа стояла на столе пустая вместе с полудюжиной других.
- Нам повезло,- говорил Сэм Мациевич.- Представь себе первоначальный объем планеты; скажем, две с половиной сотни миллиардов кубических миль. По теории де Берри коллапсировавшее кристаллическое ядро должно быть не более мили в диаметре
[9]. Вот тебе и шансы.