— На этих планетах мне должно улыбнуться счастье, — мечтательно произнес Ретиф. — А какой груз везет капитан в Миры Джоргенсона?
— Не уверен. Не знать. Они носиться с грузом. А то и вовсе не брать никакой груз. И туристов не брать, как я уже говорить. А вообще, я не знать, что мы возить.
— Где же корабль берет пассажиров?
— На Алабасторе. Девять дней полета, но еще в секторе Миров Джоргенсона. Не хотеть кофе после сигар?
— Только одну чашечку, Чип… Мне нравится путешествовать на этом лайнере.
— Иметь много пустого места. У нас пустовать с дюжину кают.
Чип дал Ретифу прикурить, убрал грязные тарелки, принес кофе и бренди.
— А эти потники я не любить! — сказал он.
Ретиф вопросительно посмотрел на него.
— Вы никогда не видеть потников? Уродливые дьяволы. Кожистые ноги, словно лапки омара, большая грудь, по форме — репа, резиновая голова. У вас остановится пульс, когда вы увидеть, как они сердиться.
— Никогда не имел удовольствия видеть таких существ, — ответил Ретиф.
— Возможно, скоро получить удовольствие. Эти дьяволы подниматься к нам на борт каждый раз. Что-то напоминать патруль.
Послышался отдаленный клацающий звук, пол слабо задрожал.
— Я не суеверен, — проговорил Чип, — но будь трижды проклясть, если это не они.
Через десять минут кто-то протопал за дверью, в коридоре зазвучала щелкающая скороговорка. Сперва позвонили в звонок, а потом тяжелый удар обрушился на дверь.
— Они хотеть смотреть на вас, — прошептал повар. — Проклятые носатые потники.
— Отопри дверь, Чип.
Повар отпер дверь.
— Заходите, черт вас брать! — пробормотал он при этом.
Высокое и гротескное существо вошло в каюту, топая копытами. Сверкающий металлический шлем закрывал глубоко посаженые глаза. Накидка свободно болталась вокруг шишковатых колен. За спиной чужака нервничал капитан.
— Твой паспорт! — выпалил инопланетянин.
— Так это ваш новый друг, капитан? — поинтересовался Ретиф.
— Не умничай. Ты должен сделать то, что тебе говорят.
— Твой паспорт! — снова повторил инопланетянин.
— Хорошо, — сказал Ретиф капитану. — Я посмотрел на него. Теперь можете его забрать.
— Не выпендривайся, — фыркнул капитан. — Этот парень может наделать массу неприятностей.
Пришелец выдвинул из-под накидки крошечные ручки, защелкал зубастыми щипцами перед носом Ретифа.
— Быстро, мягкотелый!
— Капитан, попросите вашего приятеля сохранять некоторую дистанцию. Он выглядит таким хрупким.
— И не думай связываться со Скавом. Этой щелкалкой он прокусывает сталь.
— Даю последний шанс, — предложил Ретиф.
Скав стоял спокойно, держа широко раскрытые щипцы в дюйме от глаз Ретифа.
— Покажи свои бумаги, проклятый дурак, — грубо сказал капитан. — Я не могу приказывать Скаву.
Инопланетянин защелкал щипцами, издавая резкие звуки. Отклонившись влево и наполовину повернувшись, Ретиф пнул инопланетянина ногой в тонкую лапу, чуть выше шишковатой коленной чашечки. Скав взвыл и затарахтел скороговоркой. Из трещины начала сочиться зеленоватая жидкость.
— Я же вам сказал; что он хрупкий, — объявил Ретиф. — Следующий раз не пускайте пиратов на борт и не отвечайте на их вызовы.
— Боже, что ты сделал! Они убьют всех нас, — задохнулся капитан, глядя широко раскрытыми глазами на фигуру, барахтающуюся на полу.
— Помогите старому бедному Скаву добраться до его судна, — попросил Ретиф. — Скажите ему последнее прости. Не будет больше непредвиденных задержек и обысков земных судов в принадлежащих Земле секторах пространства.
— Эй! — позвал Чип. — Скав совсем издергался.
Капитан наклонился над поверженным существом, очень осторожно перевернул его. Наклонившись еще ниже, он фыркнул.
— Мертв, — капитан посмотрел на Ретифа. — Теперь мы все мертвы. Соетти никого не прощают.
— Правильно. Нам их прощения и не нужно. Передайте, чтоб убирались.
— У них чувств не больше, чем у синих крабов…
— Вас легко обмануть, капитан. Покажите им несколько пушек, когда снова придете в себя. Теперь-то мы знаем их секрет.
— Что за секрет? Я…
— Не быть глупее, чем вы есть, капитан, — встрял Чип. — Потники легко умирать. Вот в чем секрет.
— Может и получится, если их припугнуть, — неуверенно произнес капитан, взглянув на Ретифа, — Их всего трое, может сработать.