-- Вот так-то лучше, дурень сельский! Посиди в ледяном столбике. А ты, девушка, выйдешь замуж за Морозко, станешь зваться Заморозкой!
Катерина и язык потеряла, не знает, что сказать. Морозко еще раз посохом стукнул, дерева да коряги разметало с пути-дороги, и появились чудные саночки. Повозка цвета серебристого, борта горят каменьями самоцветными, запряжен большерогий олень вместо лошади.
Ванька по рукам-ногам крепко скован, ничего сделать не смог. Только и видел, как схватил злобный старик его невесту, затолкал в саночки, да и понеслись они в лес темный, оставив умирать дурачка неразумного.
Ванька чувствует, что смерть его близится. Губы посинели, брови снегом замело. Зубы стучат, как у неумелого кузнеца молот с наковальней, друг на дружку едва попадают. Щеки морозцем прихватывает, слезы текут горючие и корочкой ледяной на лице застывают.
"Вот и все! Не видать мне моей невестушки! Умру я в лесу смертью морозною! Утащил Катерину старик Морозко, а меня околдовал, лютым холодом заковал": так наш Иван думает.
Долго ли сидел парень в темнице ледяной, то неведомо. Уж клонился день к ночи темной, месяц желтыми рожками на небе выступил, да звезда засияла первая. Еще пуще мороз в телеса пробирается, кровь течет по жилам медленней, засыпает Ваня. А как заснет, так и замерзнет, несчастный.
-- Эй, ты что тут прохлаждаешься? -- вдруг раздался голос слабенький.
Открывает глаза Ванюша и видит: прямо перед ним стоит карлик. Небольшой такой мужичок: борода рыжая, нос картошкою, на щеках конопушки... Кафтан да колпак, -- красные. Гном, выходец из народа сказочного. Старики бают, что недорослики эти в горах Уральских обитают, каменья драгоценные да золотишко добывают. Однако тайн своих никому не показывают и людям редко на глаза попадаются.
-- А что делать-то? -- удивился Ванюша. -- Украл воевода Морозко невесту мою, Катеньку! А меня заморозил в оковы ледяные, умирать оставил в лесу дремучем!
-- И что, молодец? -- гном высказывает, -- Долго будешь хлопать пустыми глазенками? Так и ждешь, пока склюют твои очи злые вороны?
-- Что ж сделать-то можно? Тут и смерть моя придет.
-- А если я помогу?
-- Как помочь ты сможешь, гномик тщедушный? Я вот, дюжий муж, здоровый, и то... Ни рукой, ни ногой пошевелить не в силах.
-- Выручать невесту тебе надобно? Так? А ты, парень, хоть и неплохой, а обзываешься! Зачем меня за росток малый попрекаешь? Разве виновен я в том, что таким уродился! Я своим телом вполне доволен, чего и тебе советую... Морозко -- строгий старик, но справедливый. Просто так обижать не будет, небось, и его ты крепким русским словцом попотчевал. Так было?
Удивился Ваня мудрости горного жителя, покраснел от стыда, не от холода.
-- Прав ты, гноме. Но как же мне не рассвирепениться, коли Катенька моя в жены достанется старикану холодному? Назвал девицу Заморозочкой, да и увез на олене сохатом.
-- С этим позже разберемся, Ванечка! Ты сначала из глыбы выберись! Так согласен ты меня слушаться, и невежество побороть свое?
-- Да, как звать-то тебя? -- спохватился парень. Некрасиво это, разговоры разговаривают, а как друг дружку звать -- не ведают.
-- Вот, уже стал ты более покладистым. -- усмехнулся гномик. -- Кличь Рыжиком, да не ошибешься.
-- Помоги, Рыжик! Невесту выручать надобно. Пропадет она в застенках ледяных, в холодильных камерах злого вора престарелого! -- взмолился молодец.
-- Каждый человек завсегда сам себя выручит. Ты, Иван, можешь хоть чуть-чуть раскачать свое ледяное узилище?
Попробовал Ваня. Пошевелил туда-сюда шею, поводил слегка молодецким плечиком, и закачалась глыбина. Не сразу, конечно, но с места стронулась.
-- А теперь смотри: видишь камешек? Покачайся так, чтобы на него опрокинуться. Не спеши, рассчитай с толком, не сломай шею. А коли сделаешь все правильно, -- гранит вспорет лед острой кромкой, и тогда ты, с божьей помощью, из морозного плена и выберешься.
Послушал Иван рыжего гномика. Раскачал глыбу ледяную, развернулся бочком, да и стукнулся о ребро гранитное. Треснул холодный лед, но еще держит в плену человека. Тогда Рыжик подскочил, топорик вытащил да и помог сколоть ледышки оставшиеся.
Освободился Ванька. Отдышался, поблагодарил находчивого коротышку.
-- То, не я помог, ты сам себя выручил, Ванечка, -- высказывает гном укоризненно, -- Победил ты свое невежество. Глупость свою поборол, врожденную.