-- Возверни мне невесту, вор! -- ответствовал Иван. А сам ежится от страха и холода.
-- Эх, видать, давненько не сидел ты в ледяном столбике. Пожалуй, надо мне консервы мясные на лето жаркое заготовить! Ладный молодец, сделаю с тебя холодец! -- зловеще прошептал Морозко и стукнул оземь тяжелым посохом.
Но Иван уже готов был к такому. Вспомнил душ холодный и в сторону быстро сиганул. Пролился водопад, застыл ледяным столбиком, а ловкий Ванька за ним прячется да рожи корчит, над волшебником насмехается.
Разозлился старик, встал с белого трона, задрожала земля, лед и снег на холодные плиты посыпались. Еще раз ударил посохом, но Иван покатился кубарем и снова избежал воды ледяной. Опять смеется над злобным дедушкой.
Совсем Морозко разбушевался. Начал кругами ходить да бить посохом так, что весь зал водопады заполнили, словно со всех сторон ведра воды кто-то льет. Ванька резвым кабанчиком по залу носится, совсем из сил выдохся. Вот-вот настигнет его ледяная вода.
Мороз уже победу празднует. Да не заметил старик, как хитрый гном Рыжик сзади подкрался, да и подставил ножку. Брякнулся Морозко, посох из рук выронил. Покатилась палка волшебная по полу. Тут сверху на злодея Иван и запрыгнул, насел. Прижал старого козла бородой в мокрый снег.
-- Угомонись, Морозыч! Отдавай невесту, мою ненаглядную Катеньку!
Промолчал старик, но раздался скрип неожиданно, то открылась дверца потайная. Оглянулся Иван и видит: выходит в зал его невеста нареченная. Вся белая, лицо холодное, на веках снег да иней, губы синие и мертвенные. Настоящая Заморозочка!
-- Что здесь деется, батюшки?! Ты зачем, Ванька, моего супружника обижаешь? Он тебя старше лет на тысячу, а ты, молодой кобель, совсем прижал дедушку! -- возмутилась женщина.
-- Это ж я! Я твой жених, Катенька! Совсем тебе голову заморочил блудодей престарелый! -- удивился парень.
-- Не ругайся, лапотник! На кой черт ты мне нужен, нищета беспорточная! Вон у дедушки Морозко каменья самоцветные, колечки перламутровые, да и злата-серебра видимо-невидимо. Одел он меня в платья парчовые с жемчугами, уложил в кроватку изумрудную с перинами пуховыми. Каждый день катает на расписных саночках с оленями златорогими. А что ты мне можешь предложить, сельский валенок?
-- А разве молодость не дороже золота? -- возразил Иван, -- Неужели тебе этот богатый старикан милее бедного, но удалого молодца?
-- Старый конь борозды не испортит. А олень -- тем более... -- фыркнула Катька и отвернулась.
Понял Ваня, что потерял свою невесту. Злоба и ревность лютая его обуяла. Стал душить Мороза руками голыми, хотя и холодно было это, леденели пальчики.
-- Одумайся, Ваня! -- пролепетал гном, -- Что ты делаешь? Не вернуть тебе уже Катерины. Даже если убьешь ты старца этого, уверен ли, что невеста твоя бывшая не найдет себе другого богатея? Не ревнуй уже им, да не завидуй. Другая судьба тебя ожидает.
Незнамо почему, но послушал Иван гномика. Отпустил проклятого старика, и ушли они с Рыжиком из ледяной горницы. А Морозко с Катькой так и остались вдвоем жить в чертогах холодных. Старики сказывают, что с течением времени нрав у северного воеводы стал помягче. Видимо, женская ласка благое дело сотворила. Своих детей они с Катькой не нажили, но на каждое Рождество привозили детишкам всякие подарки да гостинцы...
Еле плетется троечка, ковыляя по дорожке заснеженной, хвосты конские вяло болтаются, и совсем приумолкли Ванюшины бубенчики.
Оглянулся Иван. Гном сидит позади, как ни в чем не бывало, улыбается, усы рыжие потирает.
Призадумался парень. Странный у него попутчик, гном гномом, но какой разумный! Сколько раз выручил! Что ни сказал Рыжик, все правильно выходило. И хочется его слушаться. Век бы беседовал с милым гномиком! Жаль, но расставаться придется. Разные пути у людей и народца горного.
-- Что грустишь, Ванечка? -- спросил гном.
-- Эх, привязался я к своей Катеньке. Жить не смогу без нее. Лучше бы Морозко меня в консервы превратил. Тогда бы моя любимая меня летом и скушала, хоть так бы мы с ней воссоединились.
-- И зачем ты к ней привязался? Неужель, мало других дев в подлунном мире?
-- Невест хватает, но такой, как Катенька, и не сыщешь! -- вздохнул Иван.
-- А ты получше посмотри, Ванечка! Может, счастье твое совсем рядышком, словно солнышко? -- лукаво усмехнулся Рыжик.
Иван ласково погладил гнома, а тот внезапно дернулся. А борода рыжая в руках парня осталась!
-- Я же тебе говорила, не привязывайся! -- рассмеялась Рыжик.
И тут понял Иван, что не гном это вовсе, а красна девица из соседней деревушки. Не разглядел за бородой фальшивой!
-- Да, Ванька! Понравился ты мне, с первого взгляда полюбился! Возьми меня в женушки! Я тебе верной буду! Хмельное почти не пью! А богатства у меня и поболе, чем у Морозко будет, сам знаешь, какие мы, "гномы", зажиточные. -- заговорщически прошелестела рыженькая.