– Вы что, потерялись? – спросила она, подходя. – Потому что, поверьте мне, здесь вам делать совершенно нечего.
– Как раз наоборот, именно здесь мне и нужно быть, – насмешливо отозвался Сет. – Я хотел с вами поговорить.
– Поговорить? О чем?
– Думаю, я нашел участок, который мне нужен. Я хочу, чтобы вы поехали со мной завтра и взглянули на него. – Сет посмотрел на Элли и, увидев, что она качает головой, продолжил, прежде чем она успела возразить: – Послушайте, я знаю, что наши с вами отношения не заладились с самого начала. Но мне и впрямь нужно ваше мнение. Я ездил на лошадях большую часть моей жизни, но у меня никогда не было ранчо. Я понятия не имею, как заготавливать сено и остальные припасы на зиму, потому не могу сказать, достаточно ли там места. Я ничего не знаю о том, какое нужно иметь оборудование. Вы сказали, что выросли на ранчо, – прошу вас, помогите мне решить, стоит ли вкладывать деньги в найденный участок или нет.
– Почему бы вам не обратиться за помощью к родственникам?
– Они в отъезде.
– А как же Бен?
– Рукер? Мне что-то подсказывает, что о ранчо он знает приблизительно столько же, сколько и я. Нет, Элли, мне нужны вы. Честно говоря, вы единственная, кто мне сейчас нужен, – произнес Сет, улыбаясь.
Девушка умолкла и долгое время не произносила ни слова. Наконец она спросила:
– Где это?
– На западе. Не помню точного адреса, но могу доехать.
Элли склонила голову – тусклый свет придорожного фонаря не освещал ее лица. О чем она думает? Может быть, о своем прежнем доме? Может, стоит раскрыть карты прямо сейчас? Сет долго размышлял накануне о том, как лучше сделать, и пришел к выводу, что Элли будет сложнее отказаться, если она увидит свое прежнее ранчо. Возможно, это будет несправедливо… Сет глубоко вздохнул и уже решился было на объяснение, когда вдруг девушка подняла голову.
– Наверное, я смогу вам помочь. С утра у меня занятия с тремя лошадьми, но я могу организовать себе перерыв днем. Как насчет часа дня?
– Прекрасно. Завтра мне заехать за вами сюда?
– В этой машине? – Элли кивнула по направлению к спортивной машине. – Да уж, жаль, что у вас нет вездехода.
– Может, я и куплю его, когда решу вопрос с ранчо.
– Лучше бы вам поторопиться. Эта машина ведь у вас напрокат? Так вот, по этим дорогам вы безнадежно поцарапаете днище, не говоря уже о краске и всем остальном. Вам придется в итоге купить этот автомобиль, потому что он развалится. – Элли шагнула на крыльцо. – Будет жаль. Хорошая машина. – Она покачала головой. – Ладно, до завтра.
– Я приеду. Спасибо вам, Элли.
– Ерунда, – отозвалась она, подходя к двери.
– Доброй ночи.
Элли, открыв входную дверь, бросила взгляд на Сета, но ничего не ответила.
Сет же направился обратно по извилистой дороге, что привела его сюда, – и настроение его было прекрасным. Такого душевного подъема он не испытывал уже долгое время. Он все же надеялся, что его сумасшедшая идея воплотится в жизнь, но даже если и нет, какое-то время он проведет в обществе Элли Кинкейд. Ему нравилось в ней все: походка, шелковистые волосы, обрамляющие лицо, яркие зеленые глаза, пухлые чувственные губы. И конечно же, ее неповторимый темперамент – хоть с ней и нелегко. Элли знала, чего хочет, и не боялась это показывать. Она не скрывала свой характер – и это привлекало Сета. Ему хотелось узнать девушку поближе… Поймав себя на этой мысли, Сет одернул себя. Даже если Элли и согласится на его сумасшедшую затею, брак их будет фиктивным – и думать нечего о том, чтобы стать для нее кем-то ближе, нежели человеком, с которым ей придется некоторое время пожить вместе.
Приехав в отель, Сет поднялся к себе и упал на кровать, чтобы немного поразмыслить. Завтра, прежде чем он заедет за Элли, нужно сделать еще кое-что. Во-первых, взять у Кэйти ключ от дома, во-вторых, посмотреть на пикапы – ведь Элли абсолютно права насчет того, что спортивную машину легко испортить на дорогах этой местности.
Сделав все необходимые выводы, Сет поднялся и пошел в душ. Завтра настанет поворотный момент в его жизни – от того, как сложится день, будет зависеть судьба исследовательского центра. Сет некогда дал себе обещание спонсировать его во что бы то ни стало – в конце концов, его мать умерла от лейкемии. Конечно, со временем он все равно его построит, но деньги отца значительно ускорят процесс. Что ж, стоит надеяться на то, что произойдет чудо и Элли скажет ему «да». Сет отчего-то испытывал небывалый душевный подъем – ему казалось, что такое вполне может произойти. Конечно, глупо полагаться на одну лишь интуицию, но ведь никогда прежде она его не подводила. Не раз ему приходилось и избегать ловушек, расставленных предприимчивыми дамочками, готовыми на все, чтобы выйти замуж за миллиардера, – вплоть до того, чтобы объявить себя беременной. Поднаторев в искусстве чтения истинных намерений людей, Сет с трудом мог представить, что Элли может оказаться одной из таких щучек, что гоняются за богатством. Она ясно дала ему понять, что недолюбливает его и всю его семью. Сет усмехнулся – кто бы мог подумать, что именно это его успокоит.