Их дети — погодки Валера и Наташа — давно не обращают на ссоры родителей внимания. В хорошую погоду они уходят погулять, пока предки «бодаются». В плохую — закрываются в другой комнате и смотрят телевизор.
Живут Ткаченко в небольшом домике, оставленном Елене в наследство ее бабушкой, но вокруг него уже растут кирпичные стены большого дома. Как только его возведут под крышу, старый дом сломают и начнут отделочные работы.
Сейчас лето, и семья расположилась во дворе. Здесь же на плите под небольшим навесом готовится обед, к которому гостья как раз и поспевает.
Друзья радуются Евгении так искренне, что у нее сразу теплеет на душе и уходит куда-то боязнь, что и Ткаченко, как Сергей, не поймут ее развода и станут осуждать ее за несерьезность и поспешность.
— Женечка, пропащая душа! — кричит Лена; на ее крик прибегают дети и тоже начинают ее тискать; а позади них стоит улыбающийся Паша и дружески ей подмигивает.
Вот семья, которая никогда не ноет и не боится трудностей. В то время как другие ждут дотаций от государства, эти работяги, несмотря на трудное время, даже строят дом! Да не какую-нибудь там халупу, а большой, в двух уровнях, с персональной спальней для каждого.
Для этого Павлу — талантливому инженеру и изобретателю — приходится ремонтировать автомобили. Благо, у мужика золотые руки и недостатка в заказчиках нет. А Лена — учитель биологии, умница и любимица своих учеников — порой продает урожай со своей дачи. Для этого она надевает белокурый парик и сильно подводит глаза. Ученики ее все равно узнают, но подчеркнуто безразлично проходят мимо и говорят друг другу:
— Елена Леонидовна на промысел вышла!
Они уже привыкли, что их родители не просто зарабатывают деньги, а крутятся, суетятся, челночат, и не видят причины, почему бы любимой учительнице не заниматься тем же?
Стол у Ткаченко накрывают во дворе, под большой старой яблоней. Раньше при малейшем дуновении ветра с нее сыпались в тарелки то сухие листья, то гусеницы. Теперь Павел за ней ухаживает. Разредил и подрезал крону, почистил ствол, побелил, опрыскал купоросом — и старая, рассыпающаяся от дряхлости яблоня будто получила вторую молодость. В награду за уход она стала давать не только густую, чистую тень, но и неплохие, лежкие яблоки.
Готовят Ткаченко вкусно, едят сытно. Причем неплохо кухарят и младшие — пятнадцатилетний Валера и четырнадцатилетняя Наташа.
Крутятся-вертятся, зарабатывают, ездят с детьми на море, беззлобно поругивают наступившее тяжелое время, строят свой дом-мечту, ездят за грибами в лес — и когда только успевают! Такое впечатление, что живут они не только с другой скоростью, но и в другом измерении по сравнению со сверстниками. Наверное, на таких вот веселых, работящих и неунывающих и держится и с их помощью в конце концов выберется наверх разоренная неумелыми хозяйственниками, могучая изначально Россия…
Пришла тетя Женя, принесла коробку печенья. Коробка большая, красивая — печенье «Ассорти», — ее тут же поставили на общий стол. Но Елена не могла не посетовать:
— Привыкла ты, Женечка, к широким жестам! Привыкай теперь к экономии. Пока себе спонсора не найдешь! — Она посмеивается. — Или уже нашла?
— Лена! — укоризненно замечает Павел.
— А что, дело житейское. Разве легко женщине одной? С другой стороны, разведенной жить намного интереснее. Вот и я, подумаю-подумаю, да и брошу Пашку. Найду себе богатенького, с хорошим характером…
Паша, который расположился рядом с ними с какой-то металлической штукой — он смазывает ее и закручивает, — поддакивает:
— Давай, разводись! Только кто еще, кроме меня, станет терпеть такую злючку, как ты?
— Злючка? Кто бы говорил! Не ты ли вчера на пену исходил, доказывал, что лестницу на второй этаж надо делать винтовую, металлическую… Чтобы кто-нибудь убился? Столько металла будет в комнате!
— Конечно, лучше деревянную. Под старину. Чтобы скрипела, а через год из нее вываливались ступеньки…
Подобные споры бесконечны. Но в целом безобидны, и Евгения не понимает, почему прежде не считала их брак если не идеальным, то хотя бы лучшим из многих? Разве это не счастье — идти всю жизнь рядом, в одной упряжке, вместе осуществлять свои задумки и твердо верить, что твоя половина не подведет?!
Поженились супруги Ткаченко так неожиданно, что даже по прошествии шестнадцати лет Елена все никак не может успокоиться и нет-нет да попеняет мужу на его неправильные действия…
А шестнадцать лет назад она, молодая двадцатидвухлетняя учительница, приехала по распределению после окончания университета в небольшой уральский городок, где как раз после института проходил службу лейтенантом молодой инженер.
Интеллигенция городка шефствовала над воинской частью и устроила совместный праздничный вечер. Так случилось, что лейтенант, пригласив на танец учительницу, стал приглашать ее на все последующие танцы, а к концу вечера попросил у нее разрешения проводить домой.
Лейтенант, как оказалось, влюбился в учительницу с первого взгляда и не только в тот же вечер признался ей в этом, но и взял с нее честное комсомольское слово, что она выйдет за него замуж.
Учительницу такой скоропалительный штурм сильно позабавил, потому она выйти замуж пообещала, но с условием, что родители лейтенанта приедут ее сватать, как и положено. Ко всему прочему оказалось, что молодые люди были из одних мест, только она — горожанка, а он жил в селе, в ста километрах от этого города.