– Хварта, хватайся!
Рядом со мной упало длинное бревно. Сделав резкий выпад, ухватилась за него. Меня потянули. Ощутила, как с громким чавканьем неохотно высвободила мои ноги гиблая трясина, и поползла по-пластунски. Меня подхватили за плечи и выдернули на сушу. Подняла глаза на спасителя и облегченно выдохнула. Кажись, я только что избавилась от недомужа – мне вернули долг жизни.
– Ты, что, хварта, не знаешь, что красты цветут только на трясине?
– Спасибо, – пробормотала я, стаскивая с себя рюкзак и мокрые вещи, а потом, ухмыльнувшись, добавила, – что просветил. И поздравляю, теперь не нужно жениться на полукровке. Ты свободен от обязательств!
С чистого безоблачного неба на меня полилась вода, смывая грязь, а несколько минут спустя подул легкий ветерок, и я уже опять была чистой и сухой. Посмотрела удивленно на своего благодетеля:
– Благодарю, – пробормотала и потянула за веревочку, вытягивая арбалет.
Достав пачку влажных салфеток, вытерла любимое оружие и рюкзак. И кинув последний взгляд на коварные цветы, отправилась в путь.
– Ты хоть пользоваться им умеешь? – спросил меня мой преследователь, кидая цепкий взгляд на мое оружие.
Скривилась. Я всерьез рассчитывала на то, что этот надоеда от меня теперь отстанет, а он все еще плетется следом.
– Хочешь побыть мишенью и проверить? – колко поинтересовалась, оборачиваясь на голос.
– Меня зовут Анддендаар дес эрг Джанлуси, – с легким поклоном представился мне вдруг парень.
– Ибби, – как можно вежливее ответила я, стараясь повторить его имя, чтобы запомнить. Но сбилась уже на первом слоге.
– Ибби и…? – ожидая продолжения, вопросительно взлетели темные брови моего спутника.
– Ибби и все, – решение об имени я приняла еще ночью, сидя на дереве. Почему-то быть Изабеллой Фетисовой в этом мире не хотелось, Бель же я решила приберечь только для Ника, а для остальных стану Ибби. С фамилией вопрос же решить собиралась с Ником, но так и не обсудила это момент, уж слишком шокировало меня мое почти замужество.
– Куда вы направляетесь, Ибби? – решил устроить мне допрос этот Анден.
– Туда, – неопределенно махнула рукой я в нужную сторону.
– Разрешите вас проводить?
От этой неожиданно возникшей церемонности захотелось скрипнуть зубами, но делать этого не стала. Хочет вежливо и на «вы», будет ему на «вы». Быстрей бы уже от него избавиться.
– Только, если у вас нет никаких срочных дел, и это не составит вам труда, ваше благородие, – аж язык свело от вычурности этой простой фразы.
Похоже, избавляться от этого навязчивого типа гиблое дело.
«Ник, ты мне срочно нужен! Когда уже ты меня найдешь?» – кинула я мысленный призыв своему вечному визави и наткнулась на глухую стену.
***
В тишине и молчании мы пошли вдоль реки. Присутствие этого навязчивого знакомого выводило меня из себя и дарило странное ощущение защищенности. Мажористый и бесцеремонный. Знаю я таких. Сама могла бы быть в их компании, только никогда не считала, что деньги, власть и обстоятельства рождения дают право быть хозяином жизни. И не чье-нибудь, а моей. Снисходительные улыбочки и ухмылки, бросаемые периодически в мою сторону, раздражали, вызывая желание надавать тумаков или, в крайнем случае, устроить спаринг. Не привыкла я, чтобы на меня смотрели так высокомерно, так будто имеют превосходство надо мной. А эти раздевающие взгляды, фамильярные шуточки вообще верх наглости. Терпеть такое не могу.
Пока шла и крутила это все в голове, стала напоминать себе паровой котел: дотронься, скажи хоть слово – взорвусь, и мало не покажется, кто не спрятался, я не виновата, он сам пришел. При этом чем больше эмоций кипело в душе, тем более уравновешенной и спокойной я становилась внешне. Не к месту вспомнилось, как в классе пятом, выступая на школьном семинаре перед высокой комиссией из министерства, получила от директора характеристику: «А Белла, тут и говорить нечего – железная леди». Пришла домой вся зареванная и в слезах, ну никак не улыбалась мне роль Маргарет Тетчер. А вернувшись домой, услышала от отца рассказ о возникновении прозвища и посмотрела на это совершенно по-другому: если она смогла сделать из подколки, которой ее хотели уколоть и обидеть, огромный комплимент, то и я так смогу.
Когда огромный диск опустился за горизонт, мы наткнулись на первое поселение. Я рассчитывала, что первым будет маленький поселок, но нет, перед нами раскинулся огромный величественный замковый городок. Острые шпили, сложенные из темно-зеленого камня, сверкали в заходящих лучах местного солнца будто брильянты. Как завороженная шла я на этот свет, привлеченная красотой камня.