Внук расстрелянного Ильи, Рома, служил в армии вместе с Федькой, внуком Павла, а когда оба вернулись, Федька начал приударять за Валюшкой, а у Ромы с ней крепкая любовь еще до армии была. Валя не привечала Федьку, гнала его, и кончилось все дракой между парнями, обычной, ничем вроде бы не примечательной, но вражда между семьями вспыхнула с новой силой. Щербаки опять заговорили о Сергиенках-всех-поголовно-предателях, а Сергиенки — о Щербаках-всех-до-одного-сволочах. Несостоявшийся жених горевал недолго и начал ухлестывать за Нинкой, девкой статной и очень красивой, но завистливой. Осенью они сыграли свадьбу, а уже весной начали строить дом у реки. Все вроде бы хорошо, живи да радуйся, но ненависть к Валюшке ни у Федора, ни у Нинки — с чего, спрашивается? — не ослабела, а, наоборот, усилилась, и ее тщательно подогревало все село. Подогревало со всех сторон и тридцать восьмой год не один раз вспоминало.
И вот, сразу после смерти Степана, Валюшкиного отца, запойного пьяницы (он на лесопилке работал, и его там бревнами раздавило), Сергиенки, привычно следуя принципу «лучшая защита — нападение», пустили нехорошую сплетню. Кто знает, может, и была в ней доля правды? Как бы там ни было, сказанное Нинкой соседке на ухо быстренько вырвалось из хат на улицы, в огороды, переметнулось через реку и уже из заречного села вернулось обратно вместе с родной сестрой Степана, убежденной, что она обладает неопровержимыми фактами.
— Получается, ты всех обманула. — Золовка с упреком смотрит на Валину маму и разводит в стороны натруженные руки с почерневшими пальцами.
— Я обманула? — недоумевает Валина мама.
— А то нет? Ох, бедный мой братик. — Родственница тяжело вздыхает и косится на Валю — та тут же тесто для пирогов замешивает.
— Сказала «а», говори и «б», — Валина мама хмурится, — ты же за этим пришла.
Золовка ненадолго, где-то на полминуты задумывается и выдает:
— Люди говорят, что Валька твоя не от Степана, царство ему небесное. — Она размашисто крестится.
Валя со скалкой в руке прирастает к полу, а ее мама грозно сдвигает темные брови.
— Не от Степана? — Некоторое время она молчит, глядя перед собой, а потом продолжает: — Вот что, дорогуша, я тебе скажу — либо не слушай Сергиенок, либо забывай дорогу к моей калитке.
— Сергиенок? — Лицо золовки покрывается малиновыми пятнами. — А при чем тут они? Все об этом говорят. И… если посмотреть на Валю…
— Куда посмотреть? — Мама прищуривается, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.
— На нее. — Золовка тычет пальцем в Валентину.
— И что?
— А то, что Валька твоя, — гостья уже не косится на Валю, а смотрит на нее смело, с вызовом, — от жида! — Золовка быстро захлопывает рот и будто раздувается изнутри, как жаба, пуча глаза. — Откуда у нее такие волосы, а? Черные да кучерявые.
Валя готова вцепиться родственнице в седые патлы, но мама жестом останавливает ее, спокойно убирает из-под носа гостьи тарелку с котлетами, картофельным пюре и подливкой и так же спокойно ставит ее на другой край стола. Поглаживая ладонью клеенку в яблочках и клубничках, женщина тихо произносит, почти шипит:
— Пошла вон отсюда, и чтоб я тебя больше не видела!
Золовку эту они, конечно, еще не раз видели. Видели и тех, кто сплетню в мир выплюнул, — семью Сергиенко, но жить-то надо… Говорят, что в селах люди добрее, чем в городе. Может, оно и так, но село — это большая семья, а семьи бывают разные. Однако даже самая никудышная, исполненная ненависти, насилия и унижения, напичканная упреками, подозрениями и тайнами, примет чужака с улыбкой и распростертыми объятиями. Уходя, он унесет в сердце тепло и трепетное умиление, не подозревая о том, что перед ним разыгрывали спектакль, потому как сельский житель — великий актер и отличается завидным терпением. И таким его сделало село. Иначе сойдешь с ума или убежишь к черту на кулички. Да и как не сойти с ума, если видишь своего врага каждый день, и не раз, будь то ненавистная кума-сплетница, бывший муж-изменник или сварливая теща? Как сохранить рассудок, если каждый день видишь виновных в смерти своей жены и ничего не можешь сделать? Ни-че-го, хотя и знаешь, что это они своими языками загнали ее в гроб, медленно, упиваясь долгой агонией ни в чем не повинного человека. Потому и клубятся в чистеньких хатах, окруженных вишневыми садами, грибными лесами и зарослями малинника, молчаливость до зубовного скрежета и терпимость. И наружу эмоции выпускают в двух случаях: на свадьбах и на похоронах. Вот уж где можно напиться и набить врагу морду! А если надраться до чертиков, то и ножиком недруга пырнуть, чтобы уже наверняка с ним не встречаться: ты в тюряге, а он на том свете зябликом чирикает…