А рядом с ним шла девушка с желтой розой на шляпе.
Клэй не заметил среди мастеров барбекю Отом, потому что все были одеты в одинаковые фартуки. Таким образом, Отом могла спокойно наблюдать, как он любезничает со своей новой знакомой. Они много смеялись и болтали. Эта женщина явно знала, когда что сказать, а когда помолчать, не то что Джулия. И она-то уж не уйдет с другим мужчиной!
Отом оглянулась на Моргана: он стоял рядом с ней, на его переднике было огромное пятно от соуса. Кто-то из толпы узнал его, и он помахал рукой и заулыбался.
Отом захотелось снять номер семнадцать с тарелки. Конечно, имена участников были написаны на дне тарелки. Но Отом прекрасно знала, что ее соус Клэй тут же узнает по вкусу. Она слишком хорошо помнила все его шуточки по поводу ее стряпни, и ей вовсе не хотелось, чтобы их слышал Морган.
У первого стола стоял Фред Чэпмэн и говорил:
— Что ж, друзья, мы можем начать наш конкурс. Итак, после того как по рядам пройдет жюри, вы можете пойти за ним вслед и тоже попробовать все, что захотите. Цена каждого блюда — десять долларов. У нас есть три призовых места и приз зрительских симпатий. Но перед тем как мы начнем, давайте поаплодируем нашим дорогим участникам. — Тут Фред как раз повернулся к ним и заметил Моргана. — Привет, Морган, дружище. Что, черт возьми, ты здесь делаешь?
Морган что-то сказал в ответ, но Отом его не слушала. Ей надо было как-нибудь поскорее спрятаться за спинами участников, потому что внимание толпы было приковано к их ларьку. К несчастью, Клэй ее, конечно, узнал и кивнул в знак приветствия.
И, как назло, именно в эту минуту Морган ей улыбнулся:
— Я с тобой. — Он легонько похлопал ее по плечу. Она улыбнулась в ответ, и он слегка обнял ее за талию.
Конечно, Клэй все понял. А впрочем, какая разница! Это не его дело.
В этот момент его девушка что-то ему сказала, и он наклонился к ней. Девушка взяла его за руку, и Отом это почему-то совсем не понравилось. Ничего. Скоро он будет жевать барбекю, а с полным ртом не поговоришь.
К неудовольствию Отом, вслед за жюри прямо к их палатке двинулась толпа. Она посмотрела па свою тарелку. Ее соус был гораздо темнее, чем остальные. Он был даже какого-то грязноватого оттенка. Он почти что кричал: «Меня приготовила Отом». Когда члены жюри подошли к номеру шесть и стали пробовать, Отом сделала вид, что волнуется, словно это был ее соус.
— Вкусно, — сказал один из судей и отметил номер шесть в блокноте.
Отом облегченно вздохнула. Нет, сразу было понятно, что соус номер шесть был слишком хорош для нее. Клэй, точно, не поверит. Она подошла к номеру десять. Клэй подошел к номеру десять, она опустила глаза, давая понять, что это ее соус. Клэй удивленно посмотрел на нее.
Отом вздохнула, когда жюри перешло к следующему номеру. Так как все много ели и пили, то Отом приходилось часто наполнять стаканы молоком и блюдца — крекерами. Когда подошли к ее тарелке, она быстро поставила рядом стакан с молоком. Главный судья взял кусочек с ее тарелки. Отом сделала над собой неимоверное усилие и заставила себя шагнуть вперед.
Дальше Отом все видела как во сне. Вот судья берет кусочек мяса с ее соусом, задумчиво смотрит на него. Вот откусывает… И тут же начинает быстро моргать, быстрее и быстрее.
— О, черт! — Он продолжал жевать, и его глаза наполнялись слезами. — Вот это да! — выдохнул судья и схватил стакан с молоком.
Остальные судьи последовали за ним. Они повторили его опыт, все, кроме Клэя. Он взял кусочек, поднес его ко рту и воскликнул:
— Отом!
Она пошла за крекерами, но он все равно ее увидел.
— Ты это сделала специально!
Высоко подняв голову, она гордо заявила:
— Это мой собственный рецепт.
— Оно и видно, — Клэй усмехнулся. — Эта ерунда, наверное, приготовлена для чистки карбюраторов.
— Эй! — Рядом появился Морган. — Нечего обижать Отом.
— А ты сам пробовал ее соус?
— Еще нет, — сказал Морган. — Но сделаю это, как только доберусь до тарелки.
Он что-то пробормотал себе под нос и отошел в сторонку.
Главный судья объявил пятнадцатиминутный перерыв, чтобы каждый мог прийти в себя после пробы соуса номер семнадцать.
— Кажется, я обжег себе язык, и мои вкусовые рецепторы вышли из строя надолго, — пожаловался Клэй.
— Он был горячий? — спросила его девушка. Клэй поднес тыльную сторону руки ко рту.
— Обжигающий. — Он жестом показал на Отом: — Кортни, это Отом. Мы вместе росли. Кортни из компании «Гарсия и Дельгадо», и она распространяет брошюры нашей программы родео.