Нет, он не должен был подвозить Отом. Сорок пять минут находиться рядом с Отом — это уже слишком.
Он заметил, что она сделала красивую завивку. Ему вообще нравилось, когда она вот так закручивала волосы. Особенно, когда она делала хвостик, а сверху надевала шляпку. Отом не так часто завивала волосы. В основном для каких-нибудь особенных случаев. Раз она сделала прическу сегодня, значит, у нее было свидание с Морганом Дули.
Да и Морган явно не из тех, кто ищет себе спутницу через агентство «Золотая роза». Клэй, правда, тоже был не из таких, как он сам полагал. В любом случае Морган был достойным парнем. И он весьма подошел бы девушке, решившей оставить фермерскую жизнь.
Морган — городской парень, который, возможно, классно водит дорогую машину и у которого много денег. И тратить их он будет не на ведение хозяйства, корма или постройку амбаров. Если Отом нравился такой тип мужчин, здесь Клэй не мог соперничать. Да и не хотел. И вряд ли бы смог, ведь его жизнь — это ранчо. Странно, что именно сейчас она спрашивает, любит ли он что-нибудь еще, кроме своей фермы. Конечно, нет. Ранчо — вся его жизнь. И точка.
Он любит жизнь такой, какая она есть. Любит природу и не променяет ее на город. Любит тишину вечеров, любит животных и, кроме того, хочет быть хозяином своей судьбы, чтобы больше никто не вмешивался в его дела.
— Значит, ты никогда не чувствовал себя подневольным из-за того, что родители выбрали за тебя такую жизнь?
Что за вопрос! Дурацкий вопрос!
— Да что ты! Я, напротив, даже рад! Я считаю, что работа на земле, разведение крупного рогатого скота и его сбыт — это самое лучшее занятие. А для меня это нечто священное. Понимаешь, это моя работа, я в ответе за то, чтобы сохранить эту землю и передать следующему поколению в гораздо лучшем состоянии, чем я получил. — Он посмотрел на нее, чтобы увидеть ее реакцию. — Мне всегда казалось, что ты думаешь точно так же.
Святое дело. Так он думал и в отношении Отом. Она была частичкой его жизни, которую он принимал безоговорочно. Но Отом — это не земля и не ранчо.
Вот почему у него такое настроение. Он злился на нее за то, что она не любит с такой силой то, что для него священно, — землю, животных, природу. И потому он вынужден искать кого-нибудь, кто сможет это все полюбить так же, как и он, сможет вписаться в его земной рай.
Отом тяжело вздохнула.
— Я, конечно, тоже люблю ферму, но я не могу, когда кто-то планирует за меня мою жизнь, даже не спросив меня об этом. Быть может, я хочу заниматься чем-то другим.
— Например, стать юристом?
Да, Отом специально выбрала эту профессию, чтобы уехать подальше отсюда, а оказалось, что она очень скучает по дому.
— Да, — сказала она и отметила про себя, что в итоге они нашли тему разговора. — Да, — повторила она.
— Значит, ты уже твердо решила вернуться в колледж этим летом?
— Мне, конечно, совершенно не хотелось бы оставлять маму одну, но я должна.
Вот если бы они поженились, об этом можно было бы не беспокоиться. Но ни один из них даже не рискнул заговорить об этом.
* * *Собрание, скорее, напоминало праздник. Каждая группа представляла программу своих торгов и называла сумму пожертвований. Отом и Клэй присоединились к участникам.
— Эй, Отом! — окликнула ее девушка из ее команды и помахала рукой. — Я привлекла на нашу сторону пекарню Брэнигана, представляешь! Посмотри, вот их реклама: «Вы решили запечь свинину в тесте? Покупайте муку Брэнигана!» Правда, классно?
— Замечательно! — Отом захлопала в ладоши. — У нас появился шанс выиграть.
— Привет, Отом! Можно с тобой поговорить? — К ней сквозь толпу пробиралась Джекки Даттон.
Отом извинилась перед подругой и пошла за Джекки к столику, где стояли чайники с кофе.
— Ты знаешь, что я не люблю болтовни… — начала Джекки, когда они отошли в сторону.
Отом еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Дело в том, что прозвище Джекки было как раз Болтушка.
— Ты знаешь, что вокруг этого… ходят разные слухи. — Она нервно улыбнулась. — Моя мама говорила с твоей… ну… ты знаешь, Отом… Мы всегда думали, что ты с Клэем — вечная парочка. Поэтому я никогда не пыталась… ну, чтобы меня не смогли обвинить в том, что я… Отом! Почему ты молчишь?
— Ты о чем?
Джекки запнулась, помолчала, а потом выпалила:
— Вы с Клэем разошлись?
— Да, — твердо произнесла Отом. — Все кончено. Раз и навсегда.
Джекки, потрясенная, молчала.
— Ты, кажется, не была на барбекю? — догадалась Отом.
Джекки отрицательно покачала головой.
— Значит… он свободен? Не связан ничем? — прошептала Джекки.