Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.
— Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….
Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, поэтому она слушала Фреда вполуха.
Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из многих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» собрала немного меньше средств.
Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.
— Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, — развязно зашептал Клэй ей на ухо.
— Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!
Он невесело засмеялся.
Отом повернулась в его сторону:
— Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?
Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.
— Возможно.
— Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?
— Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.
Она окинула его презрительным взглядом.
— Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.
— Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. — Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. — Как вы с мамой поживаете?
Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе женщин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.
— Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.
— Я скучаю по твоему отцу, — сказал Клэй. — Многим его не хватает.
— Да. — Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.
— Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?
Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.
— Может, этим летом… — неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.
— Приветик, Отом, Клэй. Давайте, я найду вашу команду.
Отом не успела ее остановить. Джекки уже подошла к секции Б и вытащила конверт со списком команды Клэя.
— Ой, смотрите! — Она покачала головой и взяла ручку. — Они не записали Отом. О, я извиняюсь. Ума не приложу, как это могло произойти.
— Все просто: меня и нет в его группе, — сказала Отом, когда поняла, что Клэй не собирается это объяснять.
— Ты не в команде Клэя? — не поверила Джекки.
— И она еще пожалеет об этом. — Клэй взял свой конверт.
— Я в команде «Сладкий поцелуй», — сказала Отом.
— Но… — Джекки беспомощно смотрела то на одного, то на другого. — Разве вы оба не в одном и том же комитете?
Белокурая женщина рядом с Джекки услышала их разговор и повернулась в их сторону:
— Что-то случилось?
— Клэй и Отом оказались в разных командах.
— Ошибка компьютера, — убежденно кивнула та головой. — Нельзя доверять компьютерам. Вот увидите, они еще не то натворят.
— Да нет, все правильно. — Отом заставила себя улыбнуться. — Мы и не записывались в одну команду.
Обе женщины открыли рот.
— По-че-му? — произнесли они в унисон.
Глаза Отом сверкнули молнией. Да потому что мы вовсе не парочка, как вы все тут просто уверены, мы никогда не были парочкой и никогда не будем. И пусть все зарубят себе это на носу!
— Да потому что в этом году девчонки играют против парней, — объяснил Клэй. — Команда «Сладкий поцелуй» против «Верхом». А теперь я прощаюсь с вами. Увидимся. — И, махнув рукой, Клэй величественно удалился.
Джекки вздохнула.
— Ах, какой замечательный парень!
— Ты упускаешь из виду его бешеный взгляд. Если бы он так посмотрел на тебя, ты бы сразу в нем разочаровалась, — заметила Отом.
— Зато какая фигура, — снова вздохнула Джекки и томно закрыла глаза. — Везет же тебе, Отом! Блестящая партия!
Отом тяжело вздохнула.
— Я и Клэй — мы не встречаемся.
— Конечно, нет. — Джекки передала Отом ее конверт. — Зачем вам встречаться?
Отом едва не застонала. Все бесполезно! Бросив всякие попытки разубедить Джекки, она взяла конверт со списком своей команды и пошла искать маму.
— Отом, твоя мама сообщила нам, что вы еще не назначили день свадьбы, — улыбнулась ей седовласая женщина с золотыми кольцами в ушах и замолчала явно в ожидании ответа.
— Мы и не собирались его назначать.
Все женщины, стоявшие около Дебры, ахнули.
— Но вы не…
— Мы не помолвлены! — отчаянно выпалила Отом.
— Ну, неофициально вы все же помолвлены, — сказала Дебра, чтобы спасти ситуацию, и схватила Отом за руку, чтобы та замолчала.