— А вам зачем? — вернула вопрос и тут же об этом пожалела. Лицо Элизабет замкнулось, и она стала собирать вещи. Стёрла узор с подноса, убрала свечи.
— Постойте, вы же не используете магию на отце? — предположила я. — Элизабет! — схватила её за руку, останавливая.
— Конечно же, нет! — неубедительно воскликнула она.
— Не врите! Я же вижу. Что вы делаете?
— Ничего.
— Элизабет! Если вы причиняете ему вред…
— Нет! — тут же вскинулась она и призналась, — Один раз. После свадьбы. Я провела ритуал, чтобы приглушить его чувства к тебе. Но ты была невыносима! Всем стало только лучше, когда ты уехала.
С этим можно было поспорить. Всем, кроме Анники.
— А сейчас?
— Я больше ничего не делала!
— Ладно, я вам верю, — отпустила её. — Но что-то вы делаете. Что?
Едва расслабившаяся мачеха вновь напряглась, но под моим взглядом призналась:
— Ритуалы на сохранение привлекательности.
— Хорошо. А в ту ночь, какой ритуал я проводила? Вы его помните?
— Нет. Я была в таком ужасе, что это кто-то увидит, что спешила убрать следы. И сейчас мне нужно идти. Винцент заметит моё долгое отсутствие.
Она сгребла всё в шаль и чуть ли ни бегом метнулась из комнаты от неприятных вопросов. Дожимать её не было смысла, она больше ничего не скажет. И так отвечала на мои вопросы через силу. Но насчёт женщин магов она явно больше знает. Ничего, я теперь знаю у кого спрашивать, если прижмёт.
Клятва стала переломным моментом. Со следующего дня Элизабет убедила мужа, что мне необходимо вспомнить как вести себя в обществе, и к нам зачастили в гости соседи. Чаепития, обеды, званые ужины. Я вдоволь наслушалась разговоров о том, как сильно я выросла и как похожа на мать. В основном же все беседы крутились насчёт моего замужества и предстоящей свадьбы. Время неумолимо приближалось.
У меня появилась возможность следить, как готовятся к празднику. Уборка дома, закупка продуктов, все эти хозяйственные мелочи. Наблюдая за Элизабет, я впитывала в себя умение управлять слугами. Отмечала кто за что отвечает в доме, и кому что поручить.
Незадолго до свадьбы приехали портнихи. Привезли на примерку свадебное платье и остальные наряды для окончательной подгонки. Когда я увидела в чём мне предстояло выйти замуж, внутри всё упало. Нет, совсем не от восхищения. Один цвет чего стоил — бежевый. Оттенок самый неудачный и не выигрышный в сочетании с моей светлой кожей и волосами. Я сольюсь! Вышивка, кружево бесподобны, но фасон оставлял желать лучшего. Померила, но всё оказалось ещё хуже. Я была упакована в него как в скафандр под горло, и цвет лица сразу стал болезненный.
— Кто выбирал это платье? — сразу спросила я.
— Вы.
— Наверное, хотела, чтобы увидев меня, жених сбежал из-под венца, — мрачно произнесла, глядя на себя в зеркало.
— Что вы говорите! Вы же сами хотели скромный фасон. Смотрите, какое кружево. А вышивка! В нашем ателье лучшие мастерицы столицы.
— В этом платье только привидение изображать. Элизабет! — позвала заглянувшую к нам мачеху. — С этим можно что-то сделать?
— Мы не успеем до свадьбы. К вам почти два дня пути, — тут же предупредила портниха.
— Хорошо, покажите остальные платья, — обречённо произнесла я. Поразить жениха в день свадьбы уже вряд ли получится, так хоть потом буду выглядеть очаровательно. Два бальных платья, несколько на выход, для дома впечатления на меня не произвели. Или перегружены отделкой, или фасон не выигрышный. Я критиковала всё, портниха хваталась за сердце.
— Я не понимаю, как вы могли предложить мне такое убожество! — вызверилась я.
— Вы же сами настаивали…
— А где были ваши глаза? Вы понимаете, что мой плохой внешний вид — это удар по вашей репутации? Будет сразу видно, где не стоит одеваться.
Засучив рукава, мы с Элизабет принялись за переделку платьев. Это раньше ей было всё равно, как я выгляжу, а теперь она была лично заинтересована, чтобы я закрепилась в высшем свете и имела успех. Поэтому мы вместе смотрели где что убрать, где добавить, где вообще перекроить. Вкус у неё есть.
Я предлагала новые фасоны, идеи, а мачеха с портнихой корректировали мои порывы под современную моду. Заказали несколько новых платьев, сексуальное и дорогое бельё. Выбранное до этого я забраковала. Убили на это почти целый день. Портниха с помощницами от нас ушли точно похудевшими на несколько кило, столько потов с них сошло. Но, я была не ограничена в средствах и экономить не собиралась, заботясь о том, чтобы выглядеть достойно.
С их уходом весь мой энтузиазм сошёл на нет. Вот и свадьба на носу. Время текло неумолимо. А как там мои дома? Думать об Аннике в моём теле сил не было. Я просто не представляла, как она будет адаптироваться, почему не проводит обратный ритуал? Вдруг, в больницу как сумасшедшая попала? Мысли, мысли… с ума сходила по дочери и от неопределённости, но вынуждена была неспешно, шаг за шагом идти к своей цели в поисках пути обратно.
Глава 5
Каролина проснулась первая и лежала не шевелясь, боясь разбудить своего любовника. Редкий случай, когда ей удавалось задержать его у себя на целую ночь, и она дорожила такими мгновениями. Взгляд ласкающе скользил по сильному, натренированному телу, едва прикрытому простынёй. Как же он красив! Чёрные как смоль волосы, благородные черты лица. Красиво вылепленные губы сейчас расслаблены, но обычно на них блуждает слегка ироничная улыбка, которая многих сводит с ума. На квадратном подбородке пробивается лёгкая щетина, делая его лицо ещё более мужественным.
Взгляд опустился по мощной шее к широкой груди, с литыми мускулами. Не удержалась и провела пальчиками, очерчивая тёмные ореолы сосков. Обвела кубики пресса, спускаясь всё ниже и ниже. В последний момент, когда до желанной цели оставалось немного, её руку перехватили.
— Ты разбудила меня.
От одного звука мужского голоса с лёгкой хрипотцой после сна она потекла. Подняв взгляд, утонула в двух синих омутах.
— Не могу не прикасаться, когда ты рядом.
Прильнув всем телом, потянулась за поцелуем, наслаждаясь твёрдостью мужских губ, дарящих ласку.
— Хочу пожелать тебе доброго утра, — произнесла игриво, и слегка прикусила подбородок, зная, как его это заводит. Языком провела дорожку до впадинки на шее, глубоко вдыхая мужской, волнующий запах кожи. Власть над сильным телом будоражила. Как будто на её постели притаился хищник, сейчас ленивый и сытый, но от этого не менее опасный.
Единым движением оседлала любовника, кокетливо изгибаясь и демонстрируя пышную, налитую грудь. Свою гордость. На неё поймала бывшего супруга. На ней он и почил, испустив последний вздох во время исполнения супружеского долга. Что поделать, возраст.
— Скажи, что слухи врут, и ты не женишься, — вырвалось у неё, и тут же пожалела, что не совладала с ревностью.
— Каро, не начинай, — тут же нахмурился любовник, а в голосе явно прозвучало предупреждение.
— Мы же больше года вместе и нам хорошо вместе. Я не хочу тебя терять.
— Ты меня не потеряешь.
— Уже не будет по-прежнему. Я же с ума сойду, ревнуя тебя к маленькой ханже. Говорят, она только что из пансиона. Скажи, зачем тебе она?
— Ты же знаешь, что я должен жениться, а она достаточно невзрачна, чтобы я не беспокоился о её верности. Не хватало ещё отгонять поклонников от собственной жены.
— Я могу родить тебе ребёнка, — вырвалось из глубины души. Тайные надежды и мечты, которые жестоко развеяли.
— Каро, ты же знаешь, что король не одобрит наш брак. Мой дар принадлежит короне и Его Величество заботит, чтобы он передался моим детям. Иди ко мне, — потянул на себя, нежно целуя. — Не думай о ней. Она ничего не значит и не стоит твоего внимания.
— Докажи, что ничего не значит! — упёрлась в плечи любовника, немного отстраняясь. Мужской взгляд упёрся в ложбинку между полных грудей, и она стукнула его кулочками, привлекая к себе внимание.
— Как доказать?
— Сопровождай меня на приём во дворце послезавтра.
— Послезавтра моя свадьба.