– И все же кто-то сильнее, – громко сказала Ядвига и вышла вперед. – Если королю нужна лучшая, то давайте измерим потенциал и разойдемся. К чему устраивать представление ярморочных плясунов?
– Его Величеству нужна королева, – возразил Дувр, – а это не только магическая сила. Но еще и красота, ум, честь, достоинство, талант и широта души. А такое ни один артефакт не измерит и не сможет оценить.
Ядвига прикусила пухлые губы и промолчала.
– Но вы правы, – отступил на шаг Дувр, – магический потенциал стоит измерить прямо сейчас. Отдайте, пожалуйста, слугам свои браслеты.
А их снять было можно? А с удивлением уставилась на свой и почувствовала себя дурой. Урок номер один. Проверять вообще все. Лично. А вдруг есть неучтенные функции или неочевидные возможности?
Девушки положили браслеты на подносы с фруктами и выстроились в шеренгу. Не в первый раз, значит, проходили процедуру, знали порядок. Мой браслет забрал Дувр и отправил меня к остальным. Я встала в импровизированную очередь последней. Просто не стала вклиниваться между другими.
– Итак, – торжественно сказал распорядитель, пальцем подзывая щуплого мальчика в зеленой ливрее. – Каждая из вас получит амулет. Он будет привязан к вашей силе. Постарайтесь не потерять и не пытайтесь поменяться друг с другом. Обманщиц мы наказываем очень жестко. Дэлия, прошу вас.
Блондинка из Белой башни не пошла, а поплыла по воздуху. Настолько грациозно, что я залюбовалась. Польстил мне Дувр, когда сказал, что равных по красоте нет. В глазах мужчин ее легко заменяет грация и умение подать себя.
Распорядитель повесил на шею Дэлии прозрачный кулон из капли желтой смолы. В воздухе раздался пронзительный писк, кулон ожил и закачался на шее. Темнел так стремительно, что мне казалось, почернеет. Но он остановился на янтарном оттенке и писк исчез.
– Тоже мне, – фыркнула Ядвига, а другие претендентки заулыбались.
Дэлия однако не выглядела сконфуженной или расстроенной. Она гордо подняла подбородок и вернулась на место.
– Нетта, прошу вас.
Рыжий артефактор сняла с шеи связку амулетов и лишь тогда позволила надеть на себя кулон. Писк зазвучал громче, измеритель силы дергался и подпрыгивал, но успокоился достаточно быстро. Стал красным.
– Неплохо, – прокомментировал Дувр и позвал следующую претендентку. – Ядвига.
Ну, если у нее не почернеет, то я буду смеяться. Мисс «Я тут круче всех» степенно подошла к подносу и сама надела кулон. От писка мы чуть не оглохли, слуги морщились, девушки зажимали уши, но капля смолы потемнела до оттенка горького шоколада и замерла.
– Посмотрим, сможет ли кто-нибудь превзойти ваш результат, – почтительно сказал Дувр.
– Не сможет, – самоуверенно заявила Ядвига и ушла.
У сестер из Красной башни кулоны стали примерно одинакового оттенка. По силе они превзошли Нетту, но не добрались до Ядвиги. Девушки из ордена удивили. У одной темный янтарь, у другой жженый сахар. Наконец, подошла моя очередь. Я зажмурилась, пережидая писк, и не услышала всеобщий вздох. Только увидела, как претендентки бросились ко мне, чтобы ближе рассмотреть кулон.
– Черный, – припечатал Дувр. – Впервые.
Новость похлеще известия о восстании мертвых из могил. Я открыла рот, да так и не смогла его закрыть. Претендентки перешептывались, тыкали в кулон пальцами. Из общего гомона я от шока разобрала всего несколько фраз.
– Абсолют! Неужели?
– Нет, вон там красное пятнышко, Абсолюта не бывает.
– Но вы же видите своими глазами, кулон черный.
– Да сказки это…
– Мухлеж! – громко выкрикнула Ядвига.
Заклинательница погоды стояла передо мной, уперев руки в бока, и рассерженно раздувала ноздри. Девушки попятились назад, а распорядитель, наоборот, подошел ближе.
– Вы хотите в чем-то обвинить госпожу Аллатаиру? Учтите, ложные обвинения –серьезный проступок. Я не потреплю подобного на Высоких смотринах.
– Бросьте, Дувр, – фыркнула Ядвига. – Вы же не верите всерьез в черный уровень никому не известной послушницы. Почему ее прятали до шестнадцатилетия, а ко двору представили только сейчас? И то потому что кроль-дракон захотел выбрать жену. Вы хоть понимаете, какое событие только что произошло?
– Кулон показал черный уровень…
– Абсолютно невероятное, – перебила Ядвига. – Такой силы нет ни у кого из живых магов. Черный уровень нарушает равновесие. Мир должен был рухнуть, а он стоит. Это обман! Подлог! Кто-то изменил свойства артефакта, чтобы протолкнуть одну претендентку ближе к победе!