— Извини за опоздание, Роберт. В последний момент планы немного изменились, — дружелюбно произнес Бен.
Да, небольшое изменение — всего-навсего поменялась спутница. Эмили с горечью подумала, насколько она отличается от тех женщин, с которыми привык общаться Бен. Если бы она могла как следует подготовиться к этому свиданию: сходить в парикмахерскую, купить новое платье в дорогом бутике, привести в порядок ногти… Хотя вряд ли бы это помогло. Никакой макияж не сделает ее одной из тех женщин, с которыми привык развлекаться после трудовой недели шейх Бен Али.
Бен положил руку ей на талию, пока они вслед за метрдотелем шли через весь зал к его постоянному столику. Скольких женщин он потчевал здесь изысканной едой, дорогими винами и сладкими речами?
Эмили обвела взглядом зал. Ухоженные женщины в маленьких черных платьицах а-ля Шанель, со сверкающими драгоценностями в ушах и на пальцах, с прическами от известных стилистов. Как далека она от них, подумала Эмили, возблагодарив Небеса за полумрак, в котором утопал их столик.
После того как Бен сделал заказ и попробовал вино, предложенное вышколенным официантом, он наклонился над столом и посмотрел Эмили в глаза.
— Скажи, Эмили, — произнес он своим низким, чуть хрипловатым голосом, — что ты думаешь о браке?
— О браке? Не знаю, никогда не задумывалась.
Бен взял ее руку в свою, переплетя пальцы. От неожиданности и нахлынувших чувств у Эмили перехватило дыхание.
— Не верю, — подначил он. — Все рано или поздно задумываются о браке. Мне нужен взгляд на проблему, как бы это сказать, изнутри, женский взгляд на супружество. Например, что бы ты ответила, если бы мужчина сделал тебе предложение?
— Я… я не знаю, — пролепетала Эмили. Его вопрос поверг ее в замешательство. Она понимала, что в этом нет ничего личного, своего рода «мозговой штурм» в попытке решить сложную проблему. Но то, как он держал ее за руку, как смотрел в глаза, позволило ей на миг забыться и поверить в сказку. Неужели какая-то женщина может ответить Бену отказом? Эмили отвела глаза в сторону, боясь, что он прочтет ее мысли, увидит ее любовь, так тщательно скрываемую все эти годы, увидит ее затаенную боль.
Бен терпеливо ждал ответа. Но чем дольше затягивалось молчание, чем дольше он смотрел в ее глаза, тем труднее было Эмили ответить. Наверное, это из-за вина ее мысли расползаются в разные стороны. А может, из-за того, что Бен по-прежнему держит ее руку в своей, легонько поглаживая ладонь большим пальцем. Чувственные импульсы, спровоцированные этой достаточно невинной лаской, были непривычными и волнующими, отзывающимися странной пульсацией где-то в самом низу живота. Неужели при этом кто-то может сказать ему «нет»?
Нет, этот вечер ей не вынести. Эмили была готова уже сослаться на головную боль, но тут официант принес заказанный салат. Она поспешно отняла свою руку, чем вернула себе толику самообладания.
Но после нескольких ничего не значащих фраз по поводу вкусовых качеств изысканного салата Бен снова вперил в нее свой проницательный взгляд.
— Ладно, Эмили, я спрошу по-другому. Тебе… двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ждешь? Чего хочешь?
— Того же, что и все, — настоящей любви, — не раздумывая, ответила Эмили. Может, он удовольствуется этим ответом? Да, он может предложить женщине выгодную сделку, но не любовь.
— Настоящая любовь, — протянул Бен, качая головой. — Ее не существует, Эмили. Мне жаль лишать тебя иллюзий, но в реальной жизни ее нет.
«Есть!» — хотелось крикнуть Эмили. Хотелось сказать ему, насколько он не прав. Настоящая любовь как бутон розы в душе человека, ждущий своего часа, чтобы распуститься. Но, вступив в спор, она неизбежно выдаст себя.
— А вот во что я действительно верю, — продолжал тем временем Бен, — так это во взаимное уважение и потребность друг в друге. Вот лично тебе, Эмили, что нужно?
Пока официант расставлял тарелки с крабовой запеканкой, Эмили молчала, обдумывая ответ.
— Лично мне ничего не нужно, — натянуто произнесла она. Действительно, что ей еще нужно? У нее есть любимая работа, клуб садоводов, машина и чудесный маленький домик с садом, где она выращивает свои розы.
Бен побарабанил пальцами по столу.
— Спрошу по-другому. Чего тебе хочется, Эмили?
— Ну…
— Давай-давай, не тяни, — нетерпеливо произнес Бен. — Бриллианты, спортивный автомобиль, отдых на Таити?..
— Теплицу, — выпалила Эмили и прикусила язык. — С автоматической системой полива, контролем климата и освещением. Тогда бы я круглый год могла выращивать розы.
— Отлично. Это уже что-то. — Бен даже в ладоши хлопнул от удовольствия. — Если я куплю тебе теплицу и в конце года выплачу значительную сумму денег, ты выйдешь за меня замуж?