Эмили чуть не подавилась веточкой петрушки. Любовь, брак, теплица, Бен — все смешалось в ее голове. Она сделала большой глоток воды и немного пришла в себя. Это просто «мозговой штурм», это все не взаправду. И вдруг на Эмили накатила страшная усталость. Не хватало только, чтобы он вот так ее использовал, ведь ее даже нет в списке возможных претенденток.
— Да, — резко ответила она. — Теплица и деньги. И я выйду за вас замуж. Меня можно купить точно так же, как и любую другую. Все, Бен. Не нужно выдумывать никакого другого плана, этот вполне приемлем. Вам просто нужно повторить все это подходящей женщине, на которой вы остановите свой выбор.
— Думаю, что уже нашел ее, — тихо пробормотал Бен.
— Решили проверить на мне, насколько это просто? Кто бы она ни была, эта женщина с радостью ухватится за ваше предложение. Теперь мы можем уйти?
— Еще нет, — ответил Бен. Все последние недели он носил в кармане коробочку с кольцом, но так ни разу и не достал ее. Не отдавая отчета в собственных действиях, он засунул руку в карман, достал маленькую бархатную коробочку, извлек из нее кольцо с бриллиантом в окружении россыпи мелких рубинов, взял Эмили за руку и надел кольцо ей на палец.
Это больше не было игрой. Глаза девушки стали огромными, как блюдца, лицо залило румянцем. Она ошеломленно смотрела на свою руку, где в свете свечей бриллиант радостно вспыхивал всеми цветами радуги. Может, любая другая женщина точно так же отреагировала бы на его действия, но Бен в этом сомневался. Другие были слишком пресытившимися, слишком искушенными, а Эмили выглядела так, словно он достал звезду с неба и положил ей в ладони.
Она очень отличалась от женщин, вереницей тянувшихся через его жизнь. Она была честной и умной, приветливой и веселой… Зачем ему искать еще кого-то, чтобы жениться? Но нет, он не может этого сделать. Эмили — лучший помощник, который у него когда-либо был, и он не хочет такого помощника лишиться.
Официант принес кофе для Бена и шоколадный мусс для Эмили. Она в это время безуспешно пыталась снять кольцо с пальца.
— Не могу… не могу… — бормотала она. — Помогите мне стащить его. — Эмили протянула руку. Бен попытался снять кольцо, но оно словно вросло в тоненький пальчик. Как будто там и должно было быть. Всегда.
Эмили резко поднялась. Глаза ее были полны слез.
— Ты куда? — спросил Бен.
— В дамскую комнату. Попытаюсь снять его с помощью мыла.
— Стоп! — резко скомандовал он. — Сядь на место.
— Зачем? — спросила Эмили, невольно подчиняясь.
А на Бена словно снизошло озарение. Благодаря таким спонтанным идеям он и прослыл решительным и удачливым бизнесменом. Вот оно, решение его проблемы, — совсем рядом. Смотрит недоуменно огромными серыми глазами, в которых еще блестят слезинки.
— А затем, — многозначительно произнес он, — что тебе не надо снимать это кольцо. Мы поженимся.
Бен довез ее до дома, и Эмили с облегчением отметила, что окна в соседских домах темны. В своем воспаленном воображении она видела поднятые шторы, лица, прижатые к стеклу, слышала шепот: «Кто это там с Эмили?», или «Что это за машина такая?», или «Что-то слишком поздно Эмили вернулась». Прожив четыре года бок о бок с этими людьми, она узнала их достаточно хорошо. Многие из них были членами клуба садоводов, который она возглавляла; каждую весну вся улица дружно участвовала в пикнике, а когда кто-то уезжал, соседи присматривали за домом, садом и домашними любимцами.
Слава богу, никто не видел, как она вышла из роскошной спортивной машины, как наследный арабский принц учтиво открыл для нее дверцу, довел до входной двери и попрощался до завтра.
Эмили ввалилась в дом и рухнула на диван, поскольку ноги отказались служить ей.
Бен больше ни разу не упомянул о женитьбе, и она старалась успокоить себя тем, что это были просто слова, иллюзия. Но кольцо-то было вполне реальным. Реальным и тяжелым, не дававшим ни на минуту забыть о нем. Эмили крутилась и вертелась на кровати, не в силах уснуть. Она снова и снова проигрывала сцену, как завтра утром зайдет в его кабинет и решительно скажет:
— Что касается вчерашнего вечера, то я все понимаю. Вы нервничаете по поводу грядущего тридцатипятилетия, но прекрасно осознаете, впрочем, как и я, что мы с вами не можем пожениться.
К тому моменту она как-нибудь исхитрится стащить кольцо с пальца и аккуратно положит его на стол Бена. Он благодарно посмотрит на нее, возьмет кольцо и положит обратно в коробочку, чтобы впоследствии надеть его на палец подходящей женщине.