Повторила чётко, с расстановкой:
— Ты. Знаешь. Где. Моя. Подруга?
И снова длинная пауза. Даже захотелось стащить туфлю и отходить его пряжкой, чтобы наконец перестал строить из себя бревно в пальто.
Ну или в кимоно.
— Это я…
— Что «ты»?
— Я, — признался он покаянно, всё больше затихая.
Я сразу всё поняла и живо представила самое страшное. Господи-и-и… Наверное, мы с моей бедной подругой угодили в лапы маньяка! Он нас чем-то опоил в клубе, приволок в своё логово. Переодел, провёл какой-то сатанинский обряд, а потом Улю… несчастную мою Улю… Я судорожно вздохнула и поняла, что даже в мыслях не могу представить самое худшее.
Что было дальше? Этот нечестивец, я так понимаю, прилёг… отдохнуть, чтобы потом и меня тоже…
— Ах ты ж гад!
Становиться жертвой этого отморозка без боя я не собиралась. Стащила-таки туфлю и даже успела замахнуться, запоздало подумав, что ножом было бы сподручнее, когда двери в комнату кошмаров неожиданно распахнулись.
В спальню влетела запыхавшаяся незнакомая девица.
Должно быть, подельница.
Догадка подтвердилась, когда девица, сверкая безумными глазами, бросилась на меня.
— Ваше высочайшее высочество! Эвельера нужно скорее спрятать!
— Что?
— Кого?
Мы с маньяком переглянулись. Больше ничего сделать не успели, потому что девица схватила убийцу моей лучшей подруги за руку и потащила куда-то в угол.
На горох ставить?
Я была настолько обескуражена всем происходящим, что даже не подумала выскочить наружу. Запоздало поняла, что двери-то она не заперла. А значит…
— Полезай в сундук!
Я уже нацелилась взглядом на резные створки с золочёными узорами, но, услышав заявление незнакомки, просто не могла не обернуться.
— Зачем?! — обиженно вскинулся детина.
Обиженно и… так знакомо.
— В сундук! Живо!
— Но…
— В сундук, я сказала! — рыкнула девица, точно главнокомандующая, и ворчливо добавила: — Пока тебя, дурня, без головы не оставили!
Перспектива декапитации маньяка явно не воодушевила. Он быстро утрамбовался в сундук, а я, поняв, что больше здесь ловить нечего и надо попытаться спасти хотя бы себя, метнулась к дверям.
Метнулась. Чертыхнулась. Попятилась.
Краем глаза заметила, как девица, уже успевшая сдёрнуть с кровати одеяло, чтобы прикрыть им оккультные шалости маньяка, низко поклонилась. Не мне, а появившемуся на пороге импозантному мужчине в короне со шлейфом из стражников и брюхом, украшенном соболями.
Точнее, соболями была украшена его длинная темно-синяя мантия, тихо прошуршавшая по трем широким ступеням, когда он шагнул ко мне.
— Дочь! — раскрыл свои объятия, после чего прижал моё хлипкое тело (хлипкое?!) к своей широкой груди. — У меня для тебя важные новости. На рассвете прибыл гонец из Тенебрии. Его темнейшество прислал нам приглашение!
Понимая, что уже ничего не понимаю, осторожно переспросила:
— Приглашение?
Мужик в соболях расплылся в широкой, немного хмельной от счастья улыбке и ответил до неприличия лаконично:
— На отбор!
Поймав мой вопросительный взгляд, тяжело вздохнул и продолжил так, словно разговаривал с блондинкой, в которую я, между прочим, никогда не красилась. Даже мелированиями не баловалась! За двадцать пять прекрасно прожитых лет ни разу не поддалась веяниям моды и сохранила свои натуральные каштановые волосы.
— Мы же только вчера это обсуждали, — с лёгким укором проговорил мой как бы папа. Не просто так ведь дочерью называет. — Владыке Полуночного края нужна жена, а нам его защита и покровительство. Уже не говорю о его силе… — алчно заявил «родитель». — Всего вас будет семеро. Прекрасных дев, удостоившихся внимания Саварда Жестокосердного.
— Семь жён? — с ужасом уточнила я, живо представив себя в роли секс-рабыни незнакомого живодёра.
Жестокосердным, подозреваю, его прозвали не за большое доброе сердце и любовь к ближним.
Картинка, появившаяся перед глазами, была настолько живой и яркой, что я чуть сознание не потеряла.
Лучше бы оставалась наедине с маньяком…
— Невест, — снисходительно поправил «отец» и коснулся сухой ладонью моего лба. — Ты, часом, не заболела, дитя? Может, позвать за лекарем?
— А-а, — отказалась я.
Хотя, наверное, зря. Мне бы к психиатру… Хотя бы на полчаса.
— Имена других претенденток на титул Полуночной королевы нам пока неизвестны, но мои люди уже этим занимаются. У нас есть немного времени до появления Коршунов его темнейшества, — тем временем продолжал плод моего (надеюсь!) воображения. — Наши шпионы сделают всё возможное, чтобы в Тенебрию ты отправилась, зная, с какими трудностями тебе придётся столкнуться, кто твои соперницы и чего от них можно ждать.