Впрочем, до него ничего и не было, нашептывал чуждый голос. И она искренне верила.
— Где вы были? — Гневно поинтересовалась Верея, когда София вернулась в покои в сумерках.
Кроме княжны на диване сидели Роман, его супруга Гордана, а у стены стояла дворцовая стража.
София, побледнев, застыла на пороге.
— Ну, княжна, мы ждем, — жестко сказал Роман. Правитель был не в духе.
— Гуляла по скверу. Жара сморила меня, я уснула в беседке.
— Жара? Это все?
Она кивнула, слыша стук собственного сердца в ушах.
Верховный Правитель посверлил ее взглядом, похмыкал, потом встал с дивана и вышел из гостиной. За ним исчезли жена и стража.
— Милый букетик, — Верея указала на вазу с ромашками и тоже удалилась.
Оставшись в обществе Лии и Мии, София перевела дух и упала на кровать. Она чуть не попалась на лжи.
… Время бизилось к полуночи, но княжна никак не могла заснуть, хотя оберег Светлых Сновидений надежно оберегал сны в последнее время. Но сейчас что-то мешало. Она обдумывала предложение Ивара и смотрела, как по стенам и потолку пляшут тени каминного огня.
С одной стороны, заложница была уверена, что влюбилась в коменданта, и он, без сомнений, любит ее. С другой, побег прямо из дома Великого князя — затея опасная и рисковая. Если их поймают, это будет стоить обоим жизни.
'И что, из-за глупых страхов готова всю жизнь прожить по указу других?
Так и умрешь в этих четырех стенах, не познав любви и счастья?'
София не выдержала, взяла кровавый рубин и сжала в ладони. Всякий раз, когда ее одолевало сомнение — камень будто помогал, отсекая все лишнее.
«Нет, надо бежать. И пусть поймают», — уверяла себя. Лучше она будет жалеть о том, что сделала, чем о том, что могла бы, но не решилась.
Просидев на кровати с рубином в руке, Светлая Заря знает сколько, заложница начала дремать, как вдруг ее разбудил легкий перезвон. Звук шел из темноты дворцовых коридоров и поначалу принятый за мелодию таковой не являлся.
Бубенцы шута!
Колокольчики зазвенели совсем рядом — из-под запертой двери. Кто-то намеренно ходил с той стороны в шутовском костюме и громко тряс колпаком.
— Опять он, — в памяти всплыло насмешливое лицо Алексиса, сына Филата.
В его присутствии у нее сводило живот, а по жилам тек холод. От советника веяло угрозой, ибо носящему маску всегда есть, что скрывать. Но какая из его масок была ложью: советника или шута? Кем он был и почему преследует ее? И что за странная фраза, брошенная им со смехом: «придет время, сама обратишься ко мне, Избранная Кровь!»
В спальне похолодало — изо рта пошел пар. Оконные стекла затянуло морозной изморозью. Огонь в камине затрепетал, склонившись на бок. Колокольный звон на секунду стих и возобновился, но уже отдаляясь.
Лучше выяснить все сейчас. Она больше не будет страшиться теней!
Бесстрашно бросившись к двери, девушка с силой толкнула створки и приготовилась встретить удар, но коридор оказался темен и пустынен, а стены и тусклые лампы покрывал ледяной налёт. Алексис только что был здесь. Словно в подтверждении этих мыслей мелодичный звон донесся из-за угла — шут удалялся.
«Зовет за собой?»
София вошла в пропахший морозом коридор но, достигнув поворота, разочаровалась — пусто. Ледяной воздух обжигал, отдаваясь привкусом металла. Под потолками свистели сквозняки, походившие на вопли загнанных в преисподнюю грешников.
Оглядевшись в полутьме (глаза привыкли и различали очертания предметов), она закусила губу: злобная тишина кого-то скрывала. Того, кто умело маскируется и плетет опасные интриги. Вновь послышался звон — теперь со стороны лестницы, ведущей наверх.
«Играет со мной?»
Оказавшись у ступеней, София стала подниматься. Верхний этаж молчал в зловещем предупреждении: беги пока не поздно. Бубенцы брякнули за третьим поворотом и потянулись вглубь дворцовых анфилад. София поспешила за гулкими звуками, но вновь наткнулась на безлюдную темноту проходов и залов.
«Заводит меня в ловушку», — предположила девуша.
Вдруг под потолоком послышалось шуршание. Княжна пригляделась, и в этот момент пятно свалилось ей на голову. В ужасе она вскрикнула и ударилась о стену. Но зря — это был ворон.
— Корвин?
Птица по-хозяйски устроилась у нее на плече и захлопала крыльями:
— Корррвин лететь. Корррвин сесть.
— Что ты здесь… Где твой…
Словно по волшебству из-за угла вынырнул старый целитель с кованым фонарем в левой руке. Свет пополз по темному полу, как снежная лавина.