Гости захихикали. Северянин ловко кольнул самолюбие уделатора цитатой, выхваченной из знаменитой песни Деониса Талтийского «Двор и укор».
Николай подавил злость и, отхлебнув вина, сменил тему:
— Господин Добрыня, правда, что вы состоите в Блистающей Сотне Великого князя Романа?
— Состоял, — гаркнул седой вояка.
София вспомнила, как мать-настоятельница рассказывала про Блистающую Сотню Дома Серебряного Волка. В ряды гордого воинского братства, основанного более тысячи лет назад, принимались воеводы, одержавшие не менее ста побед подряд и не потерпевшие при этом ни одного поражения. Среди членов Сотни, отмеченных особым Белым Крестом выделялась двадцатка легендарных полководцев, среди которых всплывали имена князя Андрея Белоголового, военачальника Ю Ли, князя Данила Стремительного, княгини Варвары Светлой и победителя в Поединке до первой крови князя Белослава.
— Состояли? — Подхватил Будиш. — Насколько нам известно, Сотню покидают в случае военного поражения. Неужели вас вычеркнули из числа привилегированных из-за одной мелкой неудачи у Люйского водохранилища?
На виске воеводы вздулась жилка негодования.
— Я бы поостерегся называть ту битву мелкой неудачей, — предупредил старый воин. Судя по манере держаться и говорить — он был упрям, властен и резок на язык. — Я возвращался из Пижони с тридцаткой учеников, когда бандитская шайка атаковала из засады. Они превосходили числом и вооружением, а самому старшему из моих бойцов было всего четырнадцать.
— Но вы перебили бандитов?
— Да.
— Потеряв при этом половину отряда? — ехидно добавил Николай.
— Учеников, — жестко поправил беспринципный воитель.
Святослав сжимал ножку кубка, гневно поглядывая на братьев-князей, — срединцы нащупали их больное место и надавили.
— Если вы потеряли учеников — вы плохой учитель, — подытожил Будиш с улыбкой.
— Быть может, в тот день Боги отвернулись от нас и мы не смогли достойно ответить врагу, но Наставник никогда не был плохим учителем. Вы не знаете, его так, как мы. Не вам судить, — вмешался второй сопровождающий Святослава.
Молодой воин был хорош собой (как отметила София), но в стати и красоте все же уступал благородному облику Посланника.
— Конечно. Простите, сударь Рогнед. Я забылся. Вы ведь были с ним в тот день?
— Был, — сказал Рогнед.
— И вы, Ваша Милость? — Обратился он к Посланнику.
— И я, — подтвердил Святослав, медленно разимая пальцы и высвобождая хрупкий металл.
Ему было четырнадцать, когда случилась та битва. Именно тогда он получил первое серьезное ранение и чуть не умер. С тех пор правое предплечье украшал внушительный шрам, напоминая о быстротечности времени и бренности смертного мира.
— С того дня вы сложили с себя полномочия?
— Да, князь Николай, сложил.
— Прошу прощения, — пискнула любовница Николая, — вы воевода или нет?
— Уже нет.
— Тогда почему вас называют воеводой?
— За особые заслуги перед Домом владыка позволил сохранить титул после ухода.
— И чем позвольте узнать, вы занимаетесь сейчас, «воевода»?
— Служит под моим началом, — ледяным тоном отрезал Святослав.
— О, — улыбнулся Будиш, — ученик превзошел учителя. Нет, нет, я не лукавлю. В Арге наслышаны о вашей доблести и храбрости. Мои советники не раз докладывали о военных успехах северной Цитадели. Под вашим командованием оборонная крепость будто заново родилась.
Советники? Или, скорее, невидимки.
— Как ее? Забыл.
— «Северный Ветер».
— Ах, да. Северный Ветер. — Будиш задумался. — Но вот чего не понимаю, это твердолобия северян. Война тянется много лет. Вы теряете людей и ресурсы, а победы не видно. Не проще ли вступить с демонами в переговоры? А может, стоит разом обрушить на них всю мощь Дома Серебряного Волка? Главнейший успех войны — короткий бросок и быстрая победа, а не затяжные компании, говорил Ю Ли.
— И мгновенно раскрыть перед противником преимущества? — Хмыкнул Святослав. — Ю Ли любил повторять: война — есть путь обмана и лжи. Поверьте, мы знаем, что делаем.
Гости притихли, прислушиваясь к словесному противостоянию двух князей. Они мастерски изображали учтивость и сохраняли нейтралитет, зная — это всего лишь игра слов, жестов и взглядов.
— Надеетесь одолеть демонов холода без серьезных сражений?
— Как получится.
Будиш не сдавался:
— Наш прославленный стратег из Верески считал, что воин способен победить врага, соблюдая условия внезапности и неожиданности.