— Обещаю, — шепнула она и погладила брата по волосам цвета весеннего солнца.
Младший из Орлов отстранился, поглядел по сторонам и торопливо вынул из-за пояса кинжал.
— Возьми, — протянул он клинок.
Послушница осторожно обхватила рукоять. Отблеск солнца, упавший на лезвие, ослепил. Кинжал оказался легким, как перо, обоюдоострым и испещренным древними письменами. Отлитую из металла рукоять украшал серебристый опал; неширокая гарда отлично защищала руку во время удара.
— Тебе пригодится.
София поспешно сунула кинжал в левый сапог.
— Заканчивайте, — грубо поторопили старшие братья.
Девушка в последний раз обменялась взорами с Игорем и шагнула к двери. Внутренний двор показался ей калейдоскопом пестрых красок — шумным рынком и траурной процессией одновременно. Посреди — стояла крытая повозка, запряженная тройкой гнедых лошадей. На козлах сидел светловолосый возница.
Завидев девушку, он поспешно спрыгнул с козел и распахнул узкую дверцу:
— Прошу.
Отряд северян держался поблизости. Все воины оказались в доспехах, на головах блестели открытые шлемы без забрал. Они восседали в седлах, и, казалось, порядком утомились от ожидания. Теперь и не разобрать, кто из них был рыжеволосыми близнецами, кто немым парнем, а кто озорным красавцев со стебельком в зубах
Святослав и Добрыня выпустили поводья и зашагали навстречу княжне. Посланник и воевода были облачены в те же доспехи с блиставшими на груди гербами Дома Серебряного Волка, в которых она впервые повстречала их у ручья. Высокий молодой Святослав и суровый пожилой Добрыня приближались, и каждый их шаг вселял в ее сердце неподдельный ужас.
Вот с ними предстоит проехать не одну сотню лиг на север? С ними придется коротать ночи без защиты? Им суждено вверить свою жизнь?
София невольно попятилась. Ноги отказывались двигаться к повозке, увлекая обратно под защиту замковых стен. На лицах Посланника и воеводы мелькнуло удивление.
— Ты позоришь наш Дом, — прошипел над ухом Будиш.
— Пожалуйста, не отдавай меня им, — София развернулась и умоляюще всмотрелась в холодное жесткое лицо. Она дала себе слово, что не станет умолять, и не смогла. В горле булькало от бессилия. — Не отсылай меня в Страну Льда. Я умру там.
Девушка была готова упасть на колени. И пусть ее унижение видят все, было неважно.
— Если не сядешь в повозку сама, я прикажу связать тебя и забросить в нее, как мешок с картошкой. Этого хочешь, София?
Послушница судорожно замотала головой.
— Тогда, иди.
Невидящим от слез взором она посмотрела по сторонам и заметила среди провожающих шута. На выбеленном лице не было эмоций, но ледяной и опасный взгляд, которым он ее провожал, прояснил сомнения послушницы — это он пытался вчера прокрасться в ее покои.
Ноги подкосились. Еще миг и она бы упала на каменные плиты, но крепкая мужская рука подхватила за локоть и талию, удержав от окончательного позора.
— Обопритесь на меня, княжна, — спокойно и твердо сказал Святослав. — Я слышал, вам нездоровилось.
Чужие, но невероятно сильные и надежные руки оторвали от плит и она оказалась прижата к груди. Молодой Посланник что-то говорил, но София не внимала. Как в тумане он донёс ее к повозке и устроил на бархатном сидении. Последовал грозный приказ:
— По коням!
Как в тумане она разобрала конское ржание, лязг доспехов, стук копыт и скрип колес. Ужас пробрал Софию, когда она подумала о том, что ожидает ее на чужбине, и темнота опять затянула в никуда.
Глава 6
Отряд северян много часов ехал на северо-запад, но на очередной развилке, забрал южнее. Если верить карте, которую Святослав держал при себе, в лиге отсюда начиналось древнее языческое капище и лейдцы решили потерять пару лишних часов, но объехать гиблое место. Лучшего места, чем Авринская Дуга не нашли. Дугой называли каменистую лощину, начинавшуюся от Камня Предков и протянутую с востока на запад сорок лиг, вплоть до берегов озера Чистого.
Посланник отослал близнецов на разведку и вскоре рыжеволосые парни вернулись с хорошими новостями.
— Командир!
— Мы осмотрели Дугу!
— Все тихо…
— … следов засады не обнаружено.
Святослав кивнул:
— Отдыхайте.
Затем махнул рукой отряду, дожидавшемуся позади. Первыми в путь тронулись герольды, следом воевода, за ним близнецы Словен и Тис, Рогнед и Олег. Дальше, в надежном полукольце проверенных воинов, катилась повозка княжны.
Замыкал колонну опытный и внимательный Семеон, имевший изрядную порцию проседи на висках и странную привычку не снимать перчатки. Он был давно не молод, но все еще отличался крепостью духа и силой тела. Его левую щеку уродовал безобразный шрам, а клочковатые брови издали казались клумбой, засыпанной снежной крупой. В поход до Ипати он напросился сам, и это необъяснимое рвение вызывало у Святослава некоторые опасения.