Наконец, впереди возникло здание магической почты.
Сообщение вместило три слова: «прибудем позже намеченного». Сложив клочок бумаги в тубу, прикрепленную к лапке голубя, он расплатился и вышел. Птица встрепенулась в крепких руках и, почуяв свободу, взмыла в небо. В Стифополь Вестник нагрянет завтра к закату.
— Сегодня ровно в девять по восходу состоится казнь! — Раздался грозный вопль, когда впереди показался двор. — Ровно в девять по восходу! Не опоздайте!
На крыльце толпился народ, в том числе София и Лиза, а рядом быстро возводили деревянный помост для казни.
Заметив князя, воевода пожал плечом:
— Решили уезжать, а тут такое.
Святослав привалился плечом к углу, скрестил руки и решил не торопить события. К помосту вели четырёх осужденных со связанными за спиной руками. Трое, без сомнения, выглядели матерыми преступниками, четвертым оказался ребенок.
Собираются вешать мальчишку?
Вперед выступил плешивый обвинитель и долго зачитывал приговор. После этого к праотцам отправили первого преступника, за ним второго и третьего. Дело дошло до перепуганного ребёнка.
Святослав и Добрыня обменялись хмурыми взглядами и, не сговариваясь, двинули через толпу. Северяне прошли мимо Софии, и она, удивившись, последовала за ними. Словен, Тис, Рогнед и Олег тоже зашевелились.
Стражник тем временем нацепил на шею чумазого мальчонки петлю и отступил к рычагу, собираясь привести механизм в действие. Затравленный взгляд ребёнка заскользил по равнодушным лицам наблюдателей. По впалым детским щекам текли блестящие слезы.
— Именем Верховного Правителя Лейда повелеваю остановить казнь!
Народ вздрогнул и взволновано загалдел.
Стражник дернулся.
— Чей приказ?
— Указ князя Святослава из Дома Серебряного Волка, — мелодично возвестил герольд.
Толпа выдохнула, встревоженно зашепталась. Тела трех мертвецов болтались на верёвке, но в четвертом детском сердечке теплилась жизнь, которую еще можно было спасти.
Вдруг из толпы выскочил градоначальник:
— Господин Посланник, а мы ни сном, ни духом, что вы удостоили наш неприметный город вниманием, хи-хи-хи.
— Мы в Туре проездом, — холодно процедил Святослав.
— Понимаю, дела, хи-хи-хи. И все же вам стоило…
— С каких пор в Арге на виселицу отправляют детей?
— О! — потянул невзрачный глава, — этот, — он кивнул на мальчишку с петлей на шее, — разбойник, каких свет не видывал.
— Неужели? — Усомнился Словен, а Рогнед добавил:
— Здесь только один разбойник и он перед нами.
Градоначальник пропустил издевку мимо ушей:
— А еще вор и обманщик.
Неожиданно вперед выступила София, отбрасывая капюшон:
— Что он украл?
— А девчонка осмелела, — ехидно буркнул Семеон и тут же получил локтем в бок от Словена:
— Язык прикуси.
— Давеча обокрал лавку пекаря, а до этого свистнул пол-говяжьей туши из погреба мясника. Но самый большой вред нанес милду Карлу, хи-хи-хи. Да вот он, сам всё расскажет.
Некто Карл оказался необъятным толстяком с красным потным лицом, маленькими глазками и обвислыми, как у бульдога щеками.
— Карл — это я, судари. Почетный член торговой гильдии «Семицветье» к вашим услугам.
— Чем вам не угодил ребенок?
— Этот наглец трижды лазил в мой сад и воровал яблоки пасаргадского сорта, князь Святослав. Понимаете, пасаргадского! За одно такое яблоко дают десять целинников, а он спер по меньшей мере пятнадцать. Представляете мои убытки? Если вам интересно, я подсчитал…
— Не интересно, — оборвал Святослав.
— Яблоки? И только? — Возмутилась София.
— Еще пострадали лавки пекаря и мясника, — напомнил градоначальник.
— Когда князь Будиш узнает, что вы вешаете детей за яблоки…
— Госпожа, — градоначальник сахарно перебил: — Он все знает, потому что сам три года назад выдал Разрешительную Грамоту на отправление суда. Она хранится в Городском Совете и если есть необходимость, я ее предоставлю.
— Мой брат разрешил?
— Совершенно верно, хи-хи-хи.
Потрясенная княжна отступила и горько усмехнулась: девочка, взращенная в стенах монастыря, где каждый день начинался с молитвы, столкнулась со злом и не сумела дать отпор. Чего же тогда ожидать от Лейда? От чужого холодного мира севера, где каждый если не враг, то точно не друг?
Чувствуя, как ноги подкашиваются, девушка побрела к повозке, но невольно задержалась у статуи князя Палиша. Все его памятники давно снесли, так почему, здесь ближе к северной границе, один еще сохранился, пусть и в ужасном состоянии?