— Ваша Светлость, так что с налогами?
— Я обдумаю предложение позже.
— Но Ваша Светлость, вы затягиваете с решением третий месяц подряд…
— Сейчас меня беспокоят не налоги, а чреда убийств в Варейской и Скифской губерниях! — Вскипел злостью Будиш. — Народ негодует и грозит народным бунтом!
— Да, государь, прошу прощения.
Казначей прижал обе руки к сердцу и, нижайше поклонившись, попятился на место. Будиш перевел глаза на старичка в черном одеянии и шапке-треуголке; тот сидел в дальнем углу и будто бы дремал.
— Сударь Бажен, поведайте, как продвигается расследование?
Стараясь не глядеть на алый шутовской язык, выскользнувший из щели рта, Глава службы сыска поднял острое лицо, оперся на посох и, поклонившись, начал надтреснутым хрипом:
— Боюсь, придется вас огорчить. Служивые бьются, как рыбы об лед, но выйти на след преступника не могут. Среди местных пошел слух, что убийца не человек, а древний демон, восставший из могилы. Его нельзя выследить, потому что он призрак. Его нельзя убить, потому что он давно мертв.
Будиш ударил по золотистому подлокотнику, вырезанному в форме когтистой лапы орла, и выругался. Проклятый убийца терроризировал северные и западные губернии уже больше полугода, оставляя за собой горы истерзанных и изувеченных трупов, но по-прежнему оставался недосягаем для княжеских сыскарей. И впрямь — в пору поверить в суеверные сказки крестьян о бессмертном упыре. Положение усугублял характер неслыханных по жестокости ран — те, кто видел останки, клялись, что от жертв почти ничего не оставалось. Только черепа и обломки костей. Кто-то жрал их живьем, высасывая кровь до последней капли.
«Упырь. Больше некому», — шептались местные, запирая на закате окна и двери и с именем Светлой Зари сотворяли над собой охранный знак.
Князь Арги притопнул ногой от негодования и встретился взглядом с младшим братом. Игорь и Николай сидели от него по правую и левую руку. И, если Николай, как правило, активно принимал участие во всех советах, то Игорь большей частью отмалчивался, обжигая присутствующих колючим недобрым взглядом.
— Это не все, государь. — Глава службы сыска перехватил посох другой рукой: — Несколько дней назад неизвестный совершил новое зверское убийство. Жертвами стала семья известного аргского барда Местимиана Златоуста. Он и его домочадцы держали путь в Первгород, чтобы выступить на свадьбе губернаторской дочки. Не дошли. Убийца напал на них у Мельничьего Кольца. Повреждения нанесены тем же способом, что и в прошлых случаях. Тела искромсаны и изуродованы, крови нет. Но…
— Но? — Оживился Николай.
— Убийца никогда не грабил жертвы. Золото, драгоценности, кони, ценные вещи — все оставалось при трупах. До последнего случая. Убитых ограбили. Увели коней и забрали все целинники.
— Так может это не упырь? — Усмехнулся средний князь. Трепет и ужас, который аргчане испытывали перед «живым мертвецом», его страшно забавляли. — А кто-то другой?
— Кто?
— Да откуда мне знать? — Николай откинулся на резную спинку княжеского кресла. — Северяне, например.
— Лейдцы? — Глава службы сыска отрицательно качнул головой. — Нет, Ваша Светлость, северяне здесь не при чем…
— А почем тебе знать, старый дурень? — Разошелся Николай. — Во всех бедах Арги виноваты лейдцы, так?
Старик неуверенно кивнул.
— Вот, — потянул Николай. — Почему бы не обвинить их еще в одном зверстве? По мне, очень убедительная версия.
Будиш нервозно рассмеялся:
— Светлая Заря, Николай! Ты не перестаешь меня поражать. Вот за это я тебя и люблю, брат.
— Повелитель! — Страж вбежал без стука и церемониального поклона. — Северяне только что въехали во дворец!
Будиш, побагровев от ярости, вскочил. Глава службы сыска замолчал и отступил в тень, опасаясь за жизнь — и правильно. Удержать аргского князя от необдуманных поступков сумели только Николай и Игорь, да несколько приближенных воевод, кинувшихся к ногам.
— Нет! Успокойтесь!
— Пригласи их в гостевой зал и сообщи, я прибуду с минуты на минуту, — сквозь зубы процедил Будиш. Одному Властелину Небес было известно, чего ему стоило рухнуть обратно в трон, а не бросится на прибывших «чужаков» чрез коридоры, чтобы зарубить на месте.
— Да, Ваша Светлость. — Страж скрылся за дверью.
Шут с усмешкой передразнил нахала, коверкая: «Да, государь» и тряхнул колпаком с бубенцами. А потом завел одну из своих глупых песенок:
— Дураки — слабаки, рыли землю лопатой, искали сундуки со златом. Вместо — нарыли в земле гроб! Открыли — он их и прихлоп!