— Возьми себя в руки, — Николай накинул на руку старшего брата свою собственную. — Я знаю, что ты чувствуешь. Преклоняться перед ними, для нас — Орлов, страшное унижение. Пусть Палиш проиграл Поединок до первой крови и заключил унизительный договор об уделате, это ничего не значит! Но не сейчас, брат! Они только и ждут от нас опрометчивых действий, чтобы окончательно свергнуть наш род с престола Арги. Нам надо еще немного времени и тогда…
— Ты прав, — кивнул Будиш. — Изобразим перед Волками покорность и смирение, а сами продолжим действовать у них за спиной и ударим в самое сердце.
— Именно, брат, именно, — хищно улыбнулся Николай.
Игорь стоял чуть поодаль и в разговор старших князей не вмешивался. Привычку всегда держать язык за зубами и, равно, как и свое мнение — при себе, пока старшие мнят себя вершителями судеб, парню «привили» чуть ли не с рождения.
— Идем. — Николай мотнул в сторону двери и насмешливо фыркнул: — Нехорошо заставлять дорогих гостей ждать.
Через пять минут Зал Мудрости опустел.
Глава 2
Северян, въехавших во дворец после обеда, разместили в гостевой и в смирении и покорности просили обождать несколько минут, пока не подойдет аргский государь. Старый слуга в ужасе застыл у двери в ожидании решения Посланника Верховного Правителя. Тот коротко кивнул и по-хозяйски сел в кресло с высокой резной спинкой в виде орла, что стояло у горящего камина. Бледный старик выдохнул с облегчением, покорнейше поклонился по аргскому обычаю: прижав обе руки к сердцу, и исчез. Сразу после него в комнату вошла служанка с подносом. Она принесла серебряные кувшины с вином и медом, кубки и хрустальные вазочки в форме лебедей, наполненные сушеными яблоками, грушами, моченой калиной и, дрожа, предложила гостям угощение.
Посланник Верховного Правителя отрицательно покачал головой:
— Вынуждены отказаться.
Испуганная трижды изменилась в лице, точно ожидая удара кинжалом в сердце за то, что не угодила Волкам.
— Пощадите, — прошептала она, падая на колени вместе с подносом. Вино с фруктами рухнуло на мраморный пол, растекаясь кровавыми пятнами.
Посланник с удивлением вскинул бровь. Посеребренный сединами воевода подошел к девушке и, подхватив под локти, поставил на ноги.
— Мы не держим на тебя зла, — заверил он. — Иди.
Служанка пятилась, будто вырванная из-под топора палача в последний миг. Дверь хлопнула и в гостевой зале повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине да голосами с внутреннего двора.
— Не нравится мне это, мой князь, — хмуро проводив ее глазами, сказал воевода и подошел к окну. Во внутреннем дворе копошилась придворный люд.
— Что именно, Добрыня? — Поинтересовался Посланник, не сводя темных внимательных глаз с огня, плясавшего ордой рыжих демонов.
— Ты видел их глаза? Стоит аргчанину увидеть уроженца Лейда, они бледнеют, падают в обморок, просят о пощаде, будто мы только и мыслим перерезать каждому из них глотку, — сорвался Добрыня. Он с трудом держался, чтобы не сплюнуть.
— Их страх понятен, — вздохнул Посланник — он же командир конного отряда. — Веками им вбивали в голову, что Волки это чудовища, которые однажды придут на земли Арги и сожрут их с потрохами. Не удивительно, что запуганные жители бросаются от нас в рассыпную, как от Четырех Всадников Саанила.
— Вот, именно, Святослав, вбивали, — подчеркнул последнее слово пожилой, но еще крепкий воевода. — Не сомневаюсь, и князь Эдуард, и взошедший на трон его сын Будиш всеми правдами и неправдами стращают народ ложью о том, что нет на свете хуже создания, чем лейдец из Дома Серебряного Волка.
— Людьми, подчиненными предрассудками и скованными страхами, проще управлять — равнодушно пожал плечом Святослав.
— Или подбить на мятеж.
— Любовь аргчан ни мне, ни Верховному Правителю не нужна. Арга была уделатом, уделатом и останется. Мы исполним обязанности, возложенные на нас Его Светлостью Великим князем Романом, и покинем Ипати следующим же утром.
— Воля твоя, государь, — воевода скрестил на груди мозолистые руки.
Воины, рассыпанные по гостевой, были в доспехах и шлемах. И все потому, что едва воевода договорил — дверь в залу распахнулась и вошли князь Арги и два его брата Николай и Игорь.
Будиш побагровел от злости, но возложенные на него обязанности вассала все же исполнил, и нижайше преклонился перед дорогим гостем из Дома Серебряного Волка: прижав правую руку к сердцу, а левым рукавом коснувшись пола. Николай и Игорь распластались следом за ним.