Девушка нахмурилась. Димид и шагу боится ступить без ведома Будиша. Брат опять что-то затевает за спинами лейдцев, втягивая народ в новую кровавую авантюру? Он неисправим!
— Начальник городской стражи клянется, что понятия не имеет, как мог профукать убийство иноземца. Но я не удивлен.
— Почему?
— Все указывает на почерк… вампира.
— Кого? — Не поняла София.
— Упыря.
— Того, о каком нас предупреждали на тракте?
— Боюсь, что так.
Кровь застыла в жилах от испуга. Девушке вдруг почудилось, что вампир идёт за ней по пятам. Не за другими. За ней! Правда, говорить об этом не стала.
— Не тревожьтесь, — глядя на нее, близнецы насторожились. — Заклятия обнаружения ничего не выявили. Вампир, если и бы в Славице, бежал из города и давно скрылся в непроходимых лесах.
— Спите спокойно. Мы будем за дверью.
Братья покинули тускло освещенную каюту через час. Смерив пол несколькими шагами, княжна решила лечь на кровать. Одиночество только усугубило темные страхи.
София куталась в одеяло, не отрывая взора от свечного огонька. Сначала обдумала произошедшее в Обители Северных Братьев, строя догадки, почему осталась жива. Сила клинка должна была ее убить, но не убила. Даже не покалечила. Теперь — вампир. Ее всё больше утягивает в водоворот странных совпадений, и кто бы помог во всё разобраться?
В коридоре шептались близнецы и новоявленная охрана, присланная по указу Святослава. Чуть слышно поскрипывали мачты наверху.
Ей бы успокоиться, уснуть, но не получалось. В душе отчетливо разлилось понимание, что перемирию между двумя великими Домами — конец. И не важно, что она этот самый залог.
Будиш вернулся в Ипати на закате весеннего дня, и всю ночь метался у камина, скрипя зубами от бессилия и проклиная Софию.
Уничтожить других, чтобы жить самому.
Да, это было ему по душе. Он и раньше не скрывал ненависти к Дому Серебряного Волка, а теперь благодарил небеса за своевременное спасение от навязанного брака с княжной Линдой — старшей дочерью Мирослава. Не хватало породниться с врагами, которых ненавидишь больше смерти.
Еще не ведая, является ли сыном Властелина Небес, Будиш живо возмечтал, как заполыхают на землях Лейда пожары войны; наслаждался призрачными ароматами пепла и праха сгоревших городов, улыбался предсмертным крикам северян; купался в невинно пролитой крови младенцев. И только одно обстоятельство омрачало его будущий триумф — ранняя смерть мерзавца Мирослава, которые не увидит падение Метрополии.
Демонов колдун отнял мечту.
— София, — прошипел мужчина, скрипя зубами. — Сквернавка украла мою силу и победу.
Он никогда не задумывался, почему так люто ненавидит сестру, не задавался вопросами, от чего чувствует в ней угрозу собственной власти. Лишь винил ее в смерти матери и считал это достаточным объяснением. Все оказалось намного сложнее.
Дочь Властелина Небес… Немыслимо. Нечестно.
Судьба-Пряха славно подшутила, и смертный отдал ей должное.
Он отослал сестру с северянами, даже не подумав, что она тоже являлась наследницей престола и могла иметь хоть какое-то значение.
«Ледяной» колдун заверил, что выкрадет сестрицу собственными силами, но Будиш не больно на это рассчитывал. Отосланные за отрядом невидимки вернулись, доложив, что северяне ушли за границу, — а выкрасть что-то у лейдцев без их ведома — задача воистину посильная только богам.
Ко всем неудачам добавилась еще одна: шут пропал. Покидая Ипати, князь Арги лично видел того в свите провожающих, а по возвращении гада-потешника, как не бывало. Придворные и охрана в страхе мямлили, что не видели бесцветного человека с того самого дня, как государь с братьями отъехал по делам.
— Ну, попадись мне, пёсий сын, — рычал Будиш. — Прикажу прилюдно высечь на площади. Пятьдесят плетей. Чтоб впредь знал место, идиот.
Рухнув в кресло у камина, поймал себя на том, что определенно не хватает шута. И пусть его песни не имели смысла, но действовали мощнее вина и расслабляющих благовоний. Веселить шут умел. Будь он не ладен.
… Перед рассветом подогретое вино сморило Будиша. Но едва первые лучи позолотили дворцовые стены, в тронный зал ворвался Николай.
Сон старшего князя улетучился:
— Шут?
— Ищут прохвоста, — морщась, ответил Николай. — Я по другому делу. Твоя жена негодует. Вернулся, а к ней не заглянул.
Будиш махнул рукой и потянулся:
— Навещу Марию позже. Что еще?
— Послание. Прибыло из Эдирна с Вестником. Только что, — Николай протянул клочок письма. — От «ледяного» колдуна.