— Я благодарна, но…
— Нет!
— Роман, — Гордана вмешалась, — что случиться, если княжна отошлет брату весточку?
И нежно коснулась его руки.
— Брат, — подала голос Верея, — представь, если бы меня увезли далеко-далеко, а ты бы даже не знал, что со мной. Весть от кого-то — это одно, а весть от родного человека — совсем другое.
Великая княгиня кивнула и снова перевела взгляд на хмурого мужа.
— Никак заговор против меня? — Правитель рассмеялся. — Ладно, будь по-вашему. Дозволяю, — это он сказал уже Софии.
… Правитель долго расспрашивал Софию об Арге: интересовался настроениями народа, справлялся о правлении братьев. Каждый раз она пожимала плечами и отвечала, что жила в монастыре, а потому об укладе родного Дома ей почти ничего не известно.
Гордана и Верея, узнав, что девчонка с десяти лет жила в затворничестве, охали и ахали, то и дело, отсылая в адрес Будиша проклятья.
— Сколько-сколько вы провели в монастыре?
— Почти восемь лет, — сохранить тайну о себе не удалось.
Придворные дамы зло шептались, и девушка знала — уже завтра весь Стифополь будет судачить о незавидной судьбе послушницы-заложницы, что поселили во дворе на неопределенных правах.
— Вам уже восемнадцать? — У Вереи горели глаза, а на щеках пылал румянец.
Видимо, такой и должна быть настоящая княжна, выросшая в роскоши и избалованная любовью и вниманием.
— Мне тоже. Исполнилось полгода назад.
София улыбнулась:
— Чудесная новость.
— Взрослая совсем. Пора подыскивать женихов, — хмыкнул Великий князь.
— Мне? — Верея взвизгнула с наигранным ужасом. — Никогда!
— Почему? Твоя сестра Линда много лет, как замужем за князем Кристияном из Дома Бурого Медведя. Третьего сына недавно родила.
— И пусть, — буркнула Верея. — Отец все решил за нее и согласия не спросил. А я так не хочу. Я сама выберу мужа!
— Тебя никто не спросит, дорогая, — подмигнула ей Гордана. — Меня не спрашивали.
— Не дождетесь! Сказала, сама. Так оно и будет!
Сестра Великого князя имела вздорный, строптивый характер. София могла только мечтать — так же кричать и настаивать на своем перед братьями, которые сдали ее в руки Волков, как вещь. Жизнь в монастыре наложила на младшую дочь Анны не только печать покорности и смирения, но и молчаливости и подчинения.
Одного девушка не поняла, почему Верея говорила «выберу мужа»?
А как же господин Святослав? Разве они не обещаны друг другу? А впрочем, какая разница. Все чего София хотела — скорее отправиться к почте и отослать к Игорю магического Вестника. Его полные боли и отчаяние глаза все еще преследуют ее по ночам. Он чувствует себя виновным за то, что не уберег и не отстоял сестру.
Пусть хоть знает, что все не так плохо, как они ожидали.
Отсылая белоснежную голубку, София глотала слезы радости.
Чтобы отвлечь девушку, Верея, сопровождавшая ее к конторе в свите придворных дам, предложила прогуляться по Стифополю на лодке. Каналы в этот время дня блестели, как расплавленная сталь, отражая низкое хмурое небо.
Несмотря на поздний час, они были пустынны и тихи.
Все из-за тумана, сковавшего столицу, густой паутиной. Серебристые струйки лизали крыши и углы пряничных домиков, разгуливали по мостам и виадукам, кучковались по садам и скверам. Туман над землей, туман в небесах. Идти сквозь туман и дышать им была для аргчанки в новинку. Может, благодаря этому молчаливому величию, Стифополь показался ей огромной неприступной скалой, застывшей над туманным океаном.
Стоял конец лета, но с гор дули холодные ветра. Сестра Романа куталась в пуховую шаль и сокрушалась, что погода на Севере изменчива и непостоянна.
— Туманы не р е дки, — говорила она, — но весной и осенью накатывают особенно часто и не рассеиваются по многу дней. Лето здесь теплое. Почти такое же, как в Арге. А зимы суровые. Мы ближе к югу и в Стифополе не бывает морозов, как на крайнем севере. Но там, — она указала на Туманные горы, — жутко холодно. По много дней воют метели, и сыплет снег. В дремучих лесах хозяйничают злые демоны, в топких болотах проказничают зловредные духи. Там нет ни дорог, ни троп. Туда лучше не соваться без надобности. На севере мало городов и деревень. Был один крупный у подножия гор и тот пришел в запустение.
— Где-то там несет службу Святослав?
— Да, — Верея вздохнула.
«Тоскует по возлюбленному», — подумала София и ощутила острый укол ревности. Ну вот, опять!