— София!
Ее напугал ползший по берегу уж.
— Змея, — прошипела Верея и бросилась в погоню. Было поздно.
София, пригнувшись к лошадиной шее, держалась в седле из последних сил. Ветки хлестали по лицу и кололи колени. Распустившаяся коса летела за ней свадебной фатой. Она пыталась остановить обезумевшую кобылу, натягивая поводья и что-то крича, но в нее, точно вселился злой демон.
Лошадь пронеслась по каменной дорожке, перемахнула через ров и, забрав на задний двор, помчалась к складам и амбарам, около которых толпились люди в военной форме.
Вдруг наперерез бросился высокий, молодой лейдец в темно-синем мундире.
Все произошло стремительно. София заметила только резкий посвист ветра в ушах и мелькавшие рядом тени. Обычно перед гибелью перед глазами проносится вся жизнь, но ее накрыло холодной и бесцветной пустотой. Когда приподняла голову, то увидела впереди человека, преградившего путь. А уже через секунду ее выбросило из седла, и она рухнула прямиком на своего спасителя. Запястье взорвалось острой болью, а по разодранным коленям потекли кровавые дорожки. Но это было меньшее из зол, потому как незнакомец, принявший основную силу удара, смягчил падение.
Как неловко, ужаснулась София. Она все еще лежала на своем спасителе.
На помощь бежали придворные и слуги. Громче всех кричала Верея.
София отняла голову от мужской груди, в которую уткнулась против желания и всмотрелась в незнакомое, перекошенное от боли лицо.
Стоп. Где-то она его видела.
— Простите, — пробормотала, наблюдая, как сквозь гримасу боли мужчина попытался улыбнуться.
Точно! Комендант крепости «Западного Щита». Как же его зовут?
— Господин Ивар? — Имя всплыло само собой. — Не знаю, как вас благодарить. Я вам так признательна.
— Княжна, — выдохнул он. — Не ушиблись?
— Немного.
Рука онемела и страшно болела. Как бы, не перелом.
— А вы? Не сильно я вас…?
София едва подавила улыбку: о, Светлая Заря, чтобы сказала мать-настоятельница, увидев ее сейчас в таком виде?
Ивар широко улыбнулся.
— Я крепкий.
«А он симпатичный».
Тогда — в крепости, она была уставшей и обозленной, и даже толком не взглянула на молодого северянина, но теперь в свете полуденного солнца, он предстал во всей красе. Большие синие глаза, крупный нос, аккуратные усики над верхней губой. В волосах за левым ухом — косичка воина.
Верея закричала неожиданно:
— Слава Северосу! Вы целы! Я так испугалась! Все эта проклятая змея! О, господин, вы очень помогли!
— Мой долг — оберегать любую жизнь, — сквозь боль ответил Ивар.
А сам с прищуром поглядывал на Софию, от чего девушка невольно смутилась. Похоже, Ивару это доставляло удовольствие.
Прибывшие на задний двор придворные и Великая княгиня помогли Софии добраться до покоев, не забыв порекомендовать ее спасителю — наведаться к лекарю. Последнее, что увидела заложница перед тем, как нырнуть в дверной проем, как Ивар отмахивается от помощи и провожает ее жадным взглядом.
— Вывих, не перелом, — успокоил Хорс, после долгого и придирчивого осмотра запястья. — Вам снова повезло.
Сидя на покрывале неразобранной кровати девушка не могла выразить словами, как рада видеть старого целителя, избавившего ее от ночных кошмаров.
— Я такая неуклюжая. Простите.
Морщинистый и высохший, но с удивительно проницательными глазами, старик наложил повязку, бубня под нос. От него пахло горькими травами, солоноватой свежестью и терпкими металлами; он казался тайной за семью печатями.
— Как ваше зелье из лунной сивушки?
— О, весьма, весьма. Я добавил в него вытяжку из ягод черного бревва и для аромата масло из семян маракишша. Хвала Северосу, мне не пришлось долго искать добровольца для испытаний. Сударь Ивар заявился сегодня сам.
София улыбнулась.
— Готово, — старик встал. — Поберегите руку. Не делайте резких движений, и не вылетайте больше из седла.
Он улыбнулся, точно отец, заботившийся о дочери.
— Благодарю. За все.
Старик прищурился и хмыкнул:
— Пока не за что, княжна.
Не успел целитель удалиться, к девушке заглянула Верея. Сестра Великого князя пробыла в покоях до самого ужина, а когда небо востока опутал тяжелый мрак, и София подумала о сне, к ней вбежали Мия и Лия.
— Простите, мы виноваты, — они переглядывались и посмеивались. — Вас пригласили в гостевой зал. Просят о встрече.