Замужем за роботом

- Формально, - заметила она, - о роботе нельзя сказать, что он голый.

Бен расстегнул две верхние кнопки черного пальто, которое он накинул в квартире. Одежка была старой - настолько старой, что он просто не взял ее с собой, когда жена его выгнала, - и сидела на железных плечах не слишком хорошо.

- Похоже, мне нужно пальто попросторнее.

- У тебя, дорогой, всегда были проблемы с восприятием реальности. Ты теперь робот, Бен, а роботы не отличаются стыдливостью. Да еще этот безумный беретик.

Он поправил натянутый на хромированную голову черный берет:

- И лысым я тоже не собираюсь ходить.

- Ну вот, опять ты отрываешься от действительности. У роботов нет волос, следовательно…

- Как это Курт додумался называть тебя «цветиком»?

- Очевидно, этот термин из незнакомой тебе сферы нежности. Я уже говорила, он необычайно чувствителен. А также ласков и поэтичен.

- Он, должно быть, единственный чувствительный и нежный поэт-счетовод в Большом Лос-Анджелесе.

- Может, оставим в покое мою личную жизнь и просто направимся туда, где можно что-то отыскать, а? - вспылила Мэгги.

- Именно это мы и делаем в данный момент, Мэг. Не кипятись. Нам, несомненно, надо определить, где сейчас Айра. Если он исчез, я могу никогда уже не попасть в тело моего андроида или… погоди! - Бен внезапно стиснул ее руку своей железной пятерней.

- Эй, мне было противно, даже когда ты лапал меня, будучи слеплен из плоти и крови, - заявила она, вырвав руку и продолжая спускаться по плазотрапу. - А ласки робота еще более…

- Давай на этом и остановимся, Мэг. - Громоздкий робот одним шагом нагнал женщину и показал на ее малиновый автолет, поджидающий на стоянке в двухстах футах под ними. - Видишь ли, теперь, когда я стражбот, я приобрел множество отличных дополнительных способностей.

- Что на этот раз? - поинтересовалась Мэгги. - В их число входит возможность открывать дверцу в собственной спине?

- Ну, я, кажется, умею определять наличие опасных устройств. - Он кивнул в сторону машины. - Я получил сообщение, что в твой автолет заложена бомба.

- Ох, Бен, хватит изображать из себя героя. - Она шагнула вперед. - Этого только не хватало.

Но робот снова удержал женщину.

- Хотя за семь бесконечно долгих печальных лет нашего супружества ты никогда этого не делала, Мэгги, может, на этот раз ты попытаешься принять во внимание точку зрения, не совпадающую с твоей.

-  Восемь долгих печальных лет, - поправила она. Свободной рукой робот вытащил из кармана своего пальто инструкцию по управлению стражботом.

- Страница двести тридцать два, - скомандовал он и сунул брошюру жене.

Игнорируя протянутый буклет, она пожала плечами:

- Ладно, ладно, верю тебе на слово. Но за каким дьяволом кому-то понадобилось…

- Ложись!

Бен упал на пандус, дернув женщину так, что она оказалась рядом с ним; железное тело робота распласталось по гладкой поверхности сходней.

- Я, кажется, просила меня не лапать! - Мэгги забарахталась, пытаясь вырваться и подняться.

Тяжелая металлическая рука прижала ее к трапу.

- Сейчас взорвется.

Раздался оглушительный хлопок, земля и пандус вздрогнули.

Малиновый автолет взмыл в ночную тьму, но не так, как положено приличной машине, не цельным объектом, а множеством покореженных, дымящихся частей, деталей и расколотых или опаленных кусков красного плазометалла.

- Ты был прав, - тихо признала женщина. - Но почему?

- Как раз это, - заявил робот, - одна из тех вещей, которые я изо всех сил пытаюсь вспомнить.

На тряской колымаге таксолета они добрались до апартаментов Бена в Третьем плавучем городке, расположившемся у берегов сектора Санта-Моники, за пару минут до полуночи.

- Ты прибыл, - сказала Мэгги, когда такси, вихляя, приземлилось в одном из доков плавучего городка, как всегда некстати.

- Приехали, ребята, - объявил голосовой ящик машины, и обе пассажирские дверцы распахнулись.

Выбравшись на причал, Мэгги продолжила:

- Сперва ты пугаешь порядочного, чуткого Курта Барнума и выставляешь его в ночь.

- Ну, Мэг, такое частенько случается, когда кувыркаешься с чужой женой, а муж неожиданно возвращается домой, - рассудительно заметил Бен. - И мне чертовски хочется, чтобы ты прекратила называть такого неотесанного типа, как Курт, чувствительным и чутким.

- Семейство, - окликнул их таксолет, - с вас сорок шесть баксов.

Мэгги, сердито фыркнув, остановилась на плазодосках причала.

- И еще одно. - Ноздри ее раздувались. - У меня был чудесный автолет, пока ты не…

- Как будто я не знаю, что он был чудесным! Эта треклятая машина все-таки принадлежала мне, пока твой лживый адвокатишка не заставил меня переписать ее на тебя.

- Сорок шесть баксов, - напомнило такси.

- Заплати ему, - невозмутимо предложила Мэгги. Разведя руками, Бен хмыкнул:

- Я забыл кошелек в другом теле.

Женщина шумно втянула воздух, вернулась к такси и злобно воткнула свою кредитную карточку в щель счетчика.

- Сними ровно сорок шесть баксов, козел, и никаких чаевых, - буркнула она, поджав губки.

- Весьма благодарен, мэм.

Карточка выскочила из щели, Мэгги поймала ее на лету, а таксолет поднялся и мгновенно исчез в ночном небе.

- А еще из-за тебя, - возобновила обвинения Мэгги, шагая за облаченным в пальто роботом вдоль ряда стоящих на якоре понтонных домиков, - я потеряла целых два часа своей жизни, отвечая на кретинские вопросы калифорнийской полиции, калифорнийского Страхового Синдиката и по крайней мере дюжины наших пустоголовых, чересчур любопытных треклятых соседей. - Она снова остановилась, уперев руки в боки. - А-а-а, так этот тот самый домишко, в котором ты развлекался с той блондинистой потаскухой?

- С рыжей потаскухой. - Осторожно балансируя раскинутыми руками, Бен по узкому трапу перебрался с причала на палубу четырнадцатого домика-лодки. - И эта захудалая дыра - все, что я мог позволить себе после того, как твой стряпчий, спец по грязным делишкам, вынудил меня перевести на тебя мои доходы в качестве компенсации за раздельное проживание и…

- Надеюсь, мы найдем тебя - тебя настоящего - здесь, внутри. - Мэгги осторожно прошла по подрагивающим сходням. - Возможно, пьяного вдрызг или под кайфом. И как только мы тебя обнаружим, я уйду.

- Скорее уж мы найдем мое безжизненное тело. - Он подошел к двери кубрика и приблизил ротовое отверстие к опознавателю голоса. - Свистать всех наверх, морячки, капитан пришел.

- Необычайно тупой пароль.

- Мы же на лодке.

- Есть, кэп, - произнесла дверь и открылась. Мэгги толкнула локтем робота, приглашая его перешагнуть порог.

- Ладно, давай быстренько тут все обыщем.

- Постой, - предостерег Бен. - Что-то не так.

- Еще одна бомба?

- Нет. Я чую что-то другое.

И он очень осторожно вошел в салон.

- Роботу, должно быть, трудновато ходить на цыпочках.

- Тсс. - Он скрипуче откашлялся. - Свет, пожалуйста. Вспыхнула лампа.

- Так я и думал, - несчастным голосом пробормотал Бен.

- Она мертва?

Тело симпатичной загорелой блондинки лет тридцати раскинулось на овальном ковре возле кресла-качалки.

- Это андроид.

Бен опустился на колени рядом с телом.

В центре туловища механизма зияли две маленькие черные дырочки - что-то прожгло платье, синтетическую плоть и металлическую основу. На полу валялось несколько шестеренок, скрученные обрывки проволоки и поблескивающие пружинки. Картину дополняли давно высохшие брызги машинного масла.

- Это Порция Тэльвин, - узнала искусственную женщину Мэгги. - Что это усопшее подобие рекламного менеджера «Серв-Ю