Примерно через час это поселение стало полностью нашим. Правда, они и без того были впечатлены действиями моей очень особой команды.
Увидев двух знакомых посетителей, трактирщик подумал, что такая регулярность визитов способствует процветанию заведения. И в самом деле, в мёртвый сезон двое магов не самого низкого ранга, заказывающие далеко не дешёвые блюда, да ещё оставляющие щедрые чаевые, – право слово, подарок от Пресветлых. По этой причине хозяин после традиционного «Чего изволите?» улыбнулся интимно-понимающей улыбкой и порекомендовал новинку сезона (ей было, самое меньшее, месяца два): «Телятина со спаржей и грибами! Господа, состав соуса даже не пытайтесь выведать, это секрет моего повара. Но если вам не понравится, не возьму и медяка».
Риск себя оправдал. Посетители расплатились сполна. А за едой они, естественно, беседовали.
– У вас, надо полагать, новости, коллега?
– У нас, я бы сказал. Но прежде сообщите: узнали что-нибудь о таинственном чёрном драконе?
– Пока нет, но по окончании сезона штормов попробую ещё. Впрочем, на какие-либо дополнительные сведения не рассчитываю, видимо, его и в самом деле видели лишь над Стархатом.
Пауза.
– Как понимаю, у вас нет ни единой версии, объясняющей присутствие этого чёрного в тех краях?
– Нет. Почти что нет.
– Ваша мысль интересна и загадочна.
– Ошибаетесь, достаточно тривиальна. Мои аналитики предположили, что этому крылатому господину понадобилось нечто на необитаемом острове. Такие существуют неподалёку. Вот куда он летел.
– Буду счастлив, если вы более детально опишете это «нечто».
– Ваша ирония не вполне уместна. Один из моих умников предложил способ выяснить. Кстати, обошлось бы не запредельно дорого.
– Попробую угадать. Попросить обитателей острова Груннат сплавать до этих необитаемых островов и поискать там или что-то такое, что может привлечь внимание драконов, или следы их пребывания. Между прочим, не исключаю, что чёрный там живёт. А то и не один он.
– Поздравляю, насчёт операции вы угадали почти точно. Только заказ лучше было бы отдать на остров Стархат.
– Это почему? Если я правильно помню географию, Груннат ближе.
– Так как именно над Стархатом видели чёрного дракона, его жители легче всего пойдут на сотрудничество. Особенно если учесть их верования.
Вот что было по-настоящему новым. Бывший начальник контрразведки Ас-Лока прищурился:
– О каких верованиях вы говорите?
– На острове Стархат полагают, что в пещерах драконов можно найти несметные сокровища: золото, серебро, ценные кристаллы.
– Так почему же они сами не кинулись разведывать?
– Опасаются драконов. Точнее, относятся к ним с боязливым уважением. На Стархате уверены, что драконы как маги сильнее людей.
– Какие у них причины так думать?
– То-то, что никаких. Но островитяне не рвутся проверять это на своей шкуре.
– Приму к сведению. Как же вы рассчитываете уговорить обитателей Стархата на эту авантюру?
– Думаю, за вознаграждение они согласятся проверить обитаемость островов, но при этом не лезть в пещеры, если таковые найдутся. И, конечно, поискать следы чего-то необычного.
– Тогда я закончу вашу мысль: денег на это нет и не будет вплоть до окончания военных действий.
– Хорошо-хорошо, признаю – вы правы. Но тут можно и подождать. Однако есть ещё новость. В Южном поселении драконов произошло боестолкновение.
– Кто с кем сцепился? Впрочем, одна сторона, как полагаю, ящеры?
– Сведений очень мало. Двое крестьян увидели издали огромный погребальный костёр: знаете, у драконов такие приняты. И похороны эти были на много персон.