С этими словами он отвернулся и пошел вперед внимательно прощупывая посохом путь.
Глава 17.
Всё-таки движение по болотам сильно отличалось от того, что раньше доводилось испытывать Тауру. Они уходили от погони лесами, перебирались через долины, проходили насквозь пещеры и подземные туннели, шли по горам, но нигде не требовалось столько внимания к каждому сделанному шагу. Светило уже миновало зенит, а кромка болот еще виднелась на горизонте и никак не хотела сдаться и оставить их наедине с трясинной пустыней. Чпок! Сапог в очередной раз погружается в густую жижу под тонким слоем воды. Плюх, плюх! Палка втыкается прямо перед собой в попытке найти надежную основу для ноги. Чвак! Топь неохотно отпускает обувь ходока, чтобы вновь с безразличным упрямством вцепиться в неё при новой попытке пройти вперед. Изматывающий, монотонный ритм, в котором оставалось место только для хриплого дыхания и спине идущего впереди. До сознания юноши практически не доходили окружающие звуки. Он даже не сразу понял, что все остановились на какой-то большущей кочке и сидят, вытянув гудящие конечности. Со вздохом облегчения Таур плюхнулся рядом.
- Через Болота нам идти три дня, - сказал Арет и, не обращая внимания на стоны подопечных продолжил, - если, конечно, будем сохранять ту же скорость, с которой идем сейчас. Сразу говорю, большую часть того, что вы могли слышать про это место полная ерунда, придуманная для оправдания собственных страхов. Тем не менее в глубине водятся создания, которых лучше не поминать к ночи, но я надеюсь, что мы избежим встречи с ними.
- А что потом? Ясно же, что все тропы будут стеречь? - спросил глисс.
- На той стороне выходов много! И я найду тот, где охраны не будет вовсе или она будет совсем небольшая. А сейчас в путь, друзья, отдых окончен!
И опять потянулась однообразная утомительная дорога. Местность иногда повышалась так, что они шли почти посуху, иногда уровень воды доходил почти до груди низкорослого ящера. Арет явно начал беречь силы спутников и регулярно давал им краткие передышки. К вечеру они вышли к какому-то небольшому островку, где можно было лечь всем четверым и даже оставалось место для небольшого костра, который ученик мага разжег сам несмотря на невероятную сырость, царившую вокруг. Несколько чахлых сосенок, неведомым образом росших на их временном пристанище послужили пищей для огня, который вспыхнул сам по себе после короткого заклинания, прочтенного Тауром. Тепло распространяемое этим единственным источником света среди опустившейся ночи позволило хоть немного просушить насквозь промокшую за ночь одежду и сварить похлебку изрядно подкрепившую путешественников. Правда сразу же возникло еще одна проблема, тучи мошкары, привлеченные присутствием теплокровных существ атаковали отряд, залезая в рот, уши, набиваясь в глаза, но тут уже свое мастерство показал старый волшебник, сделав несколько пассов рукой и пробормотав пару слов. Гнус исчез как будто его и не было, а юноша сразу же пристал к учителю с требованием обучить его столь полезному умению. Сон друзей в этот раз ничего не нарушало, хор лягушек с наступлением темноты заведших свою извечную песню да редкие всплески более крупных созданий не могли разбудить вымотавшихся за день путешественников. Лишь Арет так и просидел всю ночь, подкладывая дрова и что-то быстро записывая на большом листе бумаги.
К середине дня они оказались в самом сердце Топких Болот. Только здесь они начали ощущать, что далеко не все слухи были ложными. Липкий, давящий на сердце, идущий из самой глубины страх начал давить на каждого. Даже Мастер и тот утратил свою обычную лёгкую походку, остальным же приходилось еще тяжелее, казалось, кто-то незримый сопровождает их и шепчет на ухо, стремясь сбить с верного пути, заставить оступиться и навсегда остаться в темной глубине.
- Соберитесь! Это Дух Болот сейчас говорит с вами и пытается лишить вас сил. Боритесь, это тяжело, но возможно, я сейчас не могу помочь вам, с этим надо справляться самому, сосредоточьтесь на том что вам важно и не отвлекайтесь на его давление, - хриплый, исполненный упрямой злости голос Арета заставил встряхнуться его спутников.
Вся троица постаралась последовать его совету. Свирк вспоминал мать, Многоликая - общеклановые Охоты, а перед внутренним взором Таура крутились три женских лица Марика, безжизненными глазами смотрящая на него, и что-то шепчущая бескровными губами, улыбающаяся Майла и сосредоточенная Лика. Как только шепот становился сильнее он сосредотачивался на этих образах и вскоре злое, надоедливое бормотание отступало, чтобы вернуться спустя несколько шагов. Молодой человек очень плохо запомнил этот день. Единственное, что навсегда осталось в его памяти это нападение каких-то мелких тварей. В тот момент они как раз проходили очень глубокий участок, как вдруг по всему телу прошла резкая волна боли, рядом раздались приглушенные вскрики товарищей. Тысячи раскаленных иголок вонзились в его тело и только присутствие рядом друзей не позволило ему поддаться панике и не ринуться потеряв голову с тропы, по которой они шли. Опять всех спас старый маг. От его посоха распространилось голубое сияние, и рядом начали всплывать к верху брюхом небольшие зубастые создания, состоящие на первый взгляд из одной непропорционально огромной по отношению к размеру тела пасти.