Та, не выдержав, расхохоталась и стукнув его кулачком в бок со всей возможной скоростью попыталась ретироваться, Лунд же отбросив всю внезапно нахлынувшую на него серьезность помчался за ней. До Охоты оставалось еще целых два дня и не стоило их тратить на мрачные мысли.
Глава 2.
Люрда избрали Вожаком не так давно по мерам Многоликих. Когда старик Лини уходил в страну Вечной Охоты22, он в присутствии всего клана передал власть наиболее достойному с его точки зрения кандидату и ни один из клана не посмел тогда вызвать его на ритуальный поединок23. До этого Лини долго готовил его к этому событию, таская еще совсем молодого охотника на Совет Кланов, прося его помогать в мелких делах по управлению своенравными сородичами и предоставляя ему шанс отличится на Охоте. Что старый Вожак смог тогда в нем усмотреть Люрд не понимал до сих пор. Ведь он ничем не отличался от остальной молодежи клана, были охотники и посильнее и поудачливее, но Лини по каким-то одному ему ведомым причинам выбрал его. Нельзя сказать, что за прошедшие десять лет, Люрд хоть раз сказал себе, что старик был не прав, наоборот под его руководством клан процветал и множился. Даже самые глубокие старики не припоминали, чтобы в стойбище было столько детского смеха, а котлы были всегда наполнены отборным мясом, он умело избегал конфликтов с другими кланами, умея при этом обосновать свою точку зрения на Совете24. Клан жил и процветал, и это можно было назвать главным результатом его работы. Он многое узнал за это время, научился ставить общие интересы выше собственных, думать о клане, как о своей, пусть немного дикой и непослушной, семье. Он узнал, что бремя Вожака далеко не так приятно, как это кажется со стороны, что это постоянный выбор и умение слушать и слышать, загоняя глубоко внутрь собственную непокорную натуру. Он многое узнал за это время.
Сейчас Вожак сидел в своем шатре и смотрел на пляшущее пламя. Мысли его были плавны и спокойны, выбор, очередной выбор стоял перед ним. И Люрд, по привычке, расслабил свой разум, отпуская его в свободное странствие по прошлому и настоящему, по событиям и лицам. Огонь очищал его, заставляя отделить ненужное и неважное, от единственно верного. Он хотел распутать эту цепочку с самого начала, прояснить для себя истоки и причины, составить полную картину происходящего. Решение зарождалось медленно, проходя через горнило сомнений и неуверенности. Оно было неожиданным и вместе с тем очевидным.
Вожак глубоко вздохнул и несколькими резкими движениями встряхнулся. Онемевшее от долгой неподвижности тело требовало нагрузки. Хотелось сорваться в бег, принять вторую Ипостась25 и насладиться мощью и скоростью, которые она дарит. «Спокойно!» – одернул он сам себя, – «Еще не время». Он не спеша вышел из шатра и пошел по стоянке клана. Глядя, на резвящийся молодняк, спешащее по своим делам старшее поколение, тихо греющихся на солнышке стариков он всё глубже ощущал правильность своего выбора. Окончательно придя в себя, Люрд направился к навесу, где всегда присутствовал кто-то из ближнего Круга. Дела не собирались оставлять его в покое и оставлять время на дополнительные раздумья. Пора было действовать, и Люрд четко представлял себе свои дальнейшие шаги.
Глава 3.
Послезавтра наступило неожиданно быстро. Лика даже не успела как следует подготовиться, казалось, что вот минуту назад они с дядей обсуждали Охоту, а тут, вот она. Девушка еще раз посмотрела в небольшое зеркальце, висевшее при входе в её жилище. Увиденное, ей одновременно понравилось и не понравилось. Черные как смоль волосы, живые, смеющиеся глаза, тонкие и вместе с тем волевые черты лица, изящный носик с присущей их расе горбинкой. С одной стороны, вроде всё в порядке, а с другой не хватает какой-то изюминки, той маленькой черты, которая позволит ей предстать во всем великолепии. А с другой стороны Лейсту она нравится такой, какая она есть, дядюшка и так отвесит дежурный комплимент, а мнение стариков, в основном и составлявших круг ближников её вообще не интересовало. Те вообще ничем кроме еды и общеклановых дел не интересовались. Лика передернула плечиком и собравшись с духом вышла на свежий воздух.
День вообще-то выдался не очень. Хмурые тучи наползали с запада, начинал накрапывать мелкий дождик, ветрило. Правда погода никогда не была помехой Охоте. Есть охотник, и есть его добыча и этим всё сказано, древняя традиция была проста и мудра, как сама жизнь. Утешившись этими мыслями, девушка направилась месту общего сбора. Ближний Круг был уже в полном составе. Увидев Лику, Люрд привстал со своего места.
– Ну вот мы все и здесь, – он прокашлялся и взял небольшую паузу, тишина повисла многозначительным комом, – Согласно традициям и обычаям нашего народа. Согласно древним правилам Охотника и Добычи. Для того, чтобы мы помнили. Как объяснить ощущение второй ипостаси тем, кто не умеет менять облик? Как передать чувство свободы и радости стремительного бега, страх тщетно пытающейся спастись жертвы и вкус теплой крови, когда твои клыки вонзаются в её плоть? Как сказать тем, кто никогда не имел возможности заглянуть в глубины своего звериного начала, что без него нет полноты ощущения мира? Только выплеснув животную составляющую, Разум приходит в Гармонию с телом и чувствами. Сородичи, сегодня мы должны обсудить и принять тот вызов, который бросила нам Судьба, но это после, а сейчас объявляю начало Охоты.
Лика, слушая пламенную речь Вожака чувствовала, как в груди её рождается безумный восторг и ожидание, казалось бы, она слышала эту речь десятки раз, но были важны не сами слова, а то как они были сказаны. Голос Люрда с каждым произнесенным словом звенел и набирал обороты, напитывая соплеменников первобытной мощью и воодушевлением. Как же она ждала именно этой последней фразы!
Отзвучало последнее слово, и сладкая боль Изменения накрыла её с головой. Несколько мгновений и на площадке сбора оказались около тридцати очень больших, если не сказать огромных серебристых лис. Сорвавшись с места, они за несколько ударов сердца миновали стоянку и растворились в видневшемся неподалеку лесу.
Чувство единения и радости охватило всё существо Лики, она не всегда четко помнила всю охоту, обычно в её памяти откладывались лишь некоторые ощущения, особенно яркие моменты и эмоции. Лишь на следующий день в её сознании всплывали более осознанные образы и картинки. Она и зверь внутри неё объединялись в извечном стремлении догнать и победить. Этот день был праздником только лишь для членов клана, что касается обитателей соседних лесов, то им оставалось лишь одно, искать спасения в бегстве. Косули, олени, лоси и множество более мелкого зверья стремились забиться в самые глубокие щели и норы, в самые глухие чащи и непролазный бурелом, даже медведи и стаи кабанов не рисковали связываться с Лисами, однако это удавалось далеко не всем, и тогда леса оглашал дикий, торжествующий рев хищников. Однако в этот раз Вожак не позволил сородичам долго наслаждаться травлей. Издав резкий приказывающий вой, он решительно направился в сторону лагеря. Стая с недовольным рыком, прорысила за ним.
Ближний Круг всегда располагался для обсуждения насущных дел на какой-нибудь возвышенности. Скорее всего это пошло с тех времен, когда кланы были вынуждены постоянно находиться в боевой готовности. Вожаки должны были видеть окружающее пространство на случай неожиданного нападения. Времена изменились, а традиция осталась. Вот и сейчас Люрд вел возбужденных и слегка недовольных сородичей к невысоким холмам, привольно расположившихся в нескольких милях от стоянки. Выбрав один из них он, подавая сигнал остальным, сменил Облик. Дождавшись пока остальные с удобством расположатся на своих местах, он сев, как и положено спиной к северу26 оглядел собравшихся. На их лицах была написана целая гамма эмоций, неудовольствие от быстро закончившейся Охоты, любопытство, тревога и ожидание. Самые старшие сидели тихо, и именно в их глазах читалась наибольшая обеспокоенность. Опытные охотники понимали, что Люрд затеял всё это, как раз для данного разговора, а значит будет сказано нечто важное, то что остальным членам клана знать вовсе необязательно. «Что ж, – грустно усмехнулся про себя Вожак, – Они правы. Тут уж скорее надо в набат бить, как это у людей заведено». Он еще раз обвел взглядом соратников, и задержав на несколько мгновений глаза на мирно сидевшей Лике, начал говорить.