Утро не принесло ничего нового. Разве что зарядил противный моросящий дождь, заставляющий понемногу набухать одежду и размывающий грунт под ногами. Арет не дал своим спутникам времени на сборы, вручив каждому по лепешке и чашке остывшего эйлира, он погнал их, дожевывающих на ходу, в только начинающее сереть утро. Единственным, кто выглядел бодро в такой необычной компании был их седой предводитель. Несмотря на отвратительную погоду, он вел своих подопечных быстрым шагом и даже насвистывал себе под нос какую-то незатейливую мелодию. Почувствовав на себе укоризненные и недоумевающие взгляды товарищей, старик с улыбкой обернулся.
– Ну и что вы на меня так смотрите? Я еще понимаю Таура, он с рыбацкой деревушки и не понимает, что дождь — это наше спасение. Но ты Лика, всю жизнь же в лесах и на охоте! Вода смоет запахи, а мы скоро выйдем на каменистую местность и там невозможно будет заметить и наши следы! В нашем положении нужно радоваться такой погоде, а не горевать из-за мелких неудобств!
Дав необходимые, на его взгляд, пояснения Арет замолчал, и продолжил молча вести отряд по направлению к горному хребту. К обеду немного распогодилось, и они наконец увидели давно обещанный массив. До этого он только угадывался сначала легкой дымкой на горизонте, а потом и вовсе исчез в пелене дождя, сейчас же кряж вдруг резко предстал перед путниками во всей своей первобытной красоте. Поросшие лесом склоны переходили в серую поверхность скал, а белоснежные вершины упирались остроконечными пиками в просветлевшее небо. Для всех кроме умудренного опытом мага эта величественная картина была в новинку. Никто из них никогда не был в предгорьях и это необыкновенное зрелище заставило молодежь ненадолго замереть в восхищении. Лишь окрик волшебника, напомнившего об осторожности и надвигающейся погоне заставил их вновь тронуться в дорогу. Вскоре, как и было обещано, земля под ногами практически исчезла, уступив место твердой породе и нагромождениям камней, что с одной стороны, заставило путников сбавить шаг, а с другой сделало их передвижение более скрытным.
Днем они не стали останавливаясь на отдых и, проглотив все по той же лепешке, продолжили становившееся всё более трудным путешествие. До темноты было необходимо не только достичь гор, но и постараться найти в них безопасное убежище на ночь. Подножия гор они достигли за пару часов до сумерек. Как назло, за несколько миль до этого, так удачно прикрывавшие от посторонних взглядов глыбы исчезли, открыв глазу ровную напоминающую стол равнину шириной несколько миль, покрытую только редкими пучками травы. Маг сразу же прибавил шаг, стремясь пересечь открытую местность как можно быстрее. Это им почти удалось. Когда цель была уже близка на горизонте появилось небольшое облачко, приближавшееся к отряду с пугающей быстротой.
– Сотворивший сегодня не на нашей стороне, – неестественно спокойно произнес Арет, – До нужного нам прохода осталось совсем немного, но мы никак не успеваем его достичь. Это дозорные Орденов, и они нас настигнут менее чем через четверть часа. Придется принять бой. Запомните наша задача победить и выжить, а не геройски лечь здесь костьми! Это надеюсь всем понятно?
Дождавшись дружных кивков, головами маг оглядел соратников. Каждый воспринял его слова по-своему, что касается Лики, то оборотень просто отрывисто кивнула и начала поправлять амуницию, подготавливая её к предстоящей схватке. Ящер выглядел немного испуганным, насколько это можно было определить по совершенно непохожему на человека существу, но тем не менее достал лук и начал торопливо натягивать тетиву. Что же касается его ученика, то тот внешне выглядел абсолютно спокойным, обнажив клинок, он начал разминку, которую Арет неоднократно показывал ему на занятиях, только внезапно застывший взгляд выдавал нешуточный страх и тревогу.
– Действуем так, – продолжил волшебник, – Я стою чуть впереди, Свирк, ты начинаешь стрельбу, как только я начну действовать, и ни вздохом раньше. Лика и Таур стоите по бокам и прикрываете меня если что. Слушайте мои команды, старайтесь не подставляться и реагировать сообразно обстановке.
Облако между тем превратилось в четко различимую кавалькаду из пятнадцати всадников. Во главе, пришпоривая лошадь, буквально летел огромных габаритов человек, в уже набившем оскомину балахоне, только с белой окантовкой и вороненых доспехах.
– Старый знакомец, – буквально прошипел сквозь зубы волшебник и трое его спутников невольно поразились, прозвучавшей в его голосе ненависти. Никто и не подозревал, что их обычно спокойный, всезнающий командир может высказывать такие чувства.
Глава 6.
Таур испытывал всё нарастающее с каждой секундой возбуждение. Страх охвативший его в первые минуты, когда пришло понимание, что схватка неизбежна, куда-то ушел и теперь он смотрел на приближавшихся всадников чуть ли не с радостью. Внутри него разгорался огонек его собственного волшебства, и он как никогда чувствовал энергию потоками, текущую в окружающем мире. Поблизости билось безудержное пламя такой силы, что, если бы юноша смотрел на него глазами, то ослепнул бы в считанные мгновения. Сейчас, когда он смог ощутить пробудившийся на полную мощь дар учителя, сомнения в исходе предстоящего боя окончательно отступили. Наоборот в нем родилась незнакомое доселе удовлетворение от предстоящей мести.
Эти переживания немного отвлекли молодого человека, и Таур чуть не упустил момент, когда старый маг нанес свой удар. До пришпоривающих лошадей конников оставалось расстояние чуть меньшее полета стрелы и уже были слышны их азартные крики, как неожиданно прямо перед ними возникла трещина, в которую угодили копыта, мчащихся впереди коней. Трое преследователей покатились кубарем, лишь великан, возглавлявший колонну, чудом успел послать скакуна в длинный прыжок и избежать ловушки. Следовавшие за ним орденцы последовали примеру предводителя и уже не издавая подбадривающих возгласов выхватили оружие. В этот момент в бой вступил ящер. За несколько секунд он умудрился выпустить четыре стрелы, две из которых бессильно отскочили от лат гиганта, третья ссадила с седла одного из воинов, а последняя прошла совсем рядом с врагом. Юноша не стал больше тратить время на раздумья и уже привычно направил токи силы в одного из балахонщиков, пока ему была доступна только простейшая молния наподобие той, которую он впервые увидел во время боя, закончившегося гибелью друзей. Тонкий еле видимый в дневном свете разряд протянулся к наугад выбранному им солдату. На какой-то момент Тауру показалось, что его заклятье не сработало, но не успел он разочарованно вскрикнуть, как тот судорожно дернувшись, рухнул вместе с конем на землю. До столкновения оставались считанные секунды, когда Арет собрался с силами для второго заклинания. С резким выкриком-выдохом колдун направил раскрытые ладони на нападавших, и невидимая сила выбила еще двоих наездников. Что это была за магия, ученик так и не понял, слишком недолго он осваивал эту науку. А потом стало не до раздумий. Уменьшившийся почти наполовину авангард сил ордена настиг группу беглецов, вокруг завертелась карусель боя. Юноша уже заметил за собой странную особенность, критические эпизоды урывками отображались в его памяти, как будто его сознание засыпало на короткий промежуток времени, а потом вновь брало управление телом под свой контроль. Впоследствии, вспоминая этот свой первый бой, ведь то избиение которое устроил Арет перед Широколесьем вряд ли могло называться таковым, он восстанавливал только отдельные картинки. Вот стоявшая до этого неподвижно Лика, с мечами обманчиво неподвижно поблескивавшими в расслабленных на вид руках, изгибается и пропускает над собой клинок врага, видимо посчитавшего девушку за легкую добычу. Её клинок сопровождает соперника изысканным движением и неожиданно изменяя направление погружается в чуть приоткрывшийся бок. Тяжелый палаш нацеливается ему в голову, и он заученным на тренировках парированием отводит его в сторону и отпрыгивает в сторону разрывая дистанцию. В горло нападающего вонзается стрела и тот сползает с седла безжизненным кулем. Арет с бешеной скоростью мечущий свои излюбленные ножи одной рукой и отмахивающийся от наседающего церковника светящимся неестественно голубым цветом оружием другой. Свирк чудом избегающий смертельного удара, но всадник-гигант все же достаёт его самым кончиком своего не менее огромного меча. Крик старого мага и еще одна молния, отбрасывающая вражеского предводителя. Опять Лика, и мечущийся между конскими ногами чуть размытый от огромной скорости силуэт оборотня. Кровь, бьющая фонтаном из чьей-то раны. Все закончилось совершенно неожиданно, казалось, что кто-то незримый, но очень могучий вдруг взял и прекратил это безумие. Время обрело своё обычное неторопливое течение и нахлынула какая-то опустошенность. Плач искалеченных лошадей, ящер, лежащий на земле без признаков жизни, стоящий на одном колене бледный от усталости учитель, тяжело дышащая Лика, с ненавистью смотрящая на поверженных церковников всё это навсегда осталось с Тауром, а в тот момент он ощущал бесконечную тревогу за товарища, рядом с которым потихоньку расползалась лужа крови.