– Всё понятно, что ничего не понятно, – пробурчал Свирк.
Для него путешествие сквозь болота не представляло большой трудности. Его перепончатые лапы и присущая предкам любовь к влажным и теплым местам, позволяла чувствовать себя здесь достаточно комфортно, но и он достаточно сильно пострадал от этого нападения. Все трое были покрыты мелкими укусами и порезами, покрывавшими практически все тело.
– Сейчас не время для подробного рассказа, выберемся отсюда и обещаю, при первой возможности расскажу всё, что знаю про духов и магические опыты. А сейчас у нас есть время привести себя в порядок и перекусить.
Ожидать ухода стаи пришлось, несмотря на заверения мага, достаточно долго. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда вода наконец успокоилось. Зубари ушли. Ночевать на этом крохотном клочке почвы никому не хотелось, тем более что вдалеке виднелся достаточно крупный остров. Подходили к нему уже в сумерках. Судьба видимо решила, что на сегодня хватит испытаний, и никто не тревожил путников во время этого перехода, мало того она преподнесла им подарок в виде относительно сухого места с изобилием кустарника и дерева для поддержания огня. Друзья с наслаждением предались отдыху, а Арет даже устроил ученику очередной урок. Видя это Лика предложила Тауру разминочный поединок на мечах, впрочем, быстро утеряв к этому занятию интерес. Человек просто не успевал за ней. Тем не менее ученик волшебника не выглядел совсем уж неумехой. Особенно если учесть, что занимался он всего несколько месяцев.
– Тебе нужно больше работать и добавить скорости. Тогда из тебя выйдет толк, – сказала она опуская мечи. В её устах это было высшей похвалой для соперника не относящегося к Многоликим.
Таур и сам чувствовал, что постоянные тренировки и схватки закалили его и прибавили мастерства. Во время разминки с девушкой он понял, что та скорость на которой двигалась разведчица вполне ему доступна, просто работа в таком режиме слишком выматывала и еще не вошла в мышечную память тела.
Утро встретило их ясным, безоблачным небом и еле видимой дымкой над поверхностью воды. Завтрак, сборы, проверка одежды и оружия – уже ставший привычным ритуал перед выходом. Сегодня они должны были покинуть этот негостеприимный уголок Эйдола и выйти практически к столице. Несмотря на то, что впереди их, наверняка, ждал тяжелый бой с патрулями Ревнителей, отряд пребывал в хорошем расположении духа. За два дня болото надоело каждому и возможность вновь почувствовать твердую землю, которая не будет норовить уйти из-под ног или предательски не выдержать вес, грела сердце. Этот день был скучным, по крайней мере Таур не мог его назвать по-другому. Всё тот же набивший оскомину пейзаж, набухшее от влаги снаряжение, редкие привалы на относительно твердой поверхности и удушающая жара. Чувствуя, что однообразие начинает сводить его с ума, юноша вспоминал уроки учителя, мысленно он обращался к тому огоньку, который открылся ему в Широколесье. Изначально маленький светлячок уже превратился в большой переливающийся всеми цветами радуги шар. Конечно ему было еще далеко до того яркого, брызжущего силой огня, которым обладал его наставник, но магия уже проросла в нём и Таур не мог себя представить без теплого комочка волшебства, ставшего самой его сутью. Какой-то барьер мешал ему окончательно овладеть своим даром и в этом не мог помочь ни браслет давно уже ощущавшийся как неотъемлемая часть руки, ни Арет. Старый Мастер, в ответ на его расспросы всегда отвечал, что последний шаг он должен сделать сам и у каждого свой путь для обретения подлинного искусства. Сейчас молодой человек мог только повторять в меру своих способностей заклинания, показанные учителем, следующей ступенью должна была стать возможность творить свои собственные. Вот только сделать этот последний рывок у него никак не получалось. Иногда Тауру казалось, что вот-вот, еще одно усилие и непослушный светляк окончательно подчиниться его воле, но словно играя с хозяином в непонятную, странную игру тот ускользал от него, когда оставалось только протянуть руку. Сейчас он делал очередные попытки обрести власть над своими возможностями и несмотря на полную их безуспешность ощущал, как преграда, стоящая между ним и даром потихонечку истончается. Время от времени Таур ловил на себе сочувствующий и вместе с тем одобрительный взгляд старого мастера, который как-будто говорил: «Терпение, все мы проходили через это, осталось совсем немного!». И эти не проворенные вслух слова, придавали ему сил пытаться снова и снова.
К вечеру они, наконец, выбрались из Топких Болот. Последние несколько часов они шли в полной тишине, изредка прерываемой бормотанием Арета. Юноша чувствовал, как от его наставника легкими мотыльками отлетают поисковые заклятья, позволявшие на расстоянии обнаружить любой предмет или людей. Иногда они меняли направление движения, благо состояние грунта уже позволяло перемещаться не только по одной единственной тропе. Отряд остановился в густых камышовых зарослях, аккуратно освободив от растений небольшую площадку. Не было ни костра, ни ночных разговоров, постелью служил всё тот же камыш, наваленный прямо на землю бесформенными охапками. Сон был очень тревожным, все ощущали нависшую над ними опасность. Ночь прошла в тревожном ожидании. До столицы оставался один дневной переход.
Глава 18.
Утром Арет осторожно разбудил друзей и тихим шепотом произнес:
– Вокруг нас несколько патрулей. Я не могу точно сказать их численность, но скорее всего в каждом обычный состав – двенадцать воинов и командир. Я отслеживаю их перемещения, и они нас пока не видят, но пройти незамеченными не удастся, придется идти на прорыв, основные силы достаточно далеко, но могут здесь быть в течение пары часов. Действовать нужно очень быстро. Сейчас снимаемся с места, и я вас веду в обход. Никаких вопросов и разговоров от этого зависят не только наши жизни. Да и еще одно, Таур, возьми у меня этот свиток, отдашь или прочтешь после того как выберемся.
С этими словами он протянул ученику перевязанные шнурком свернутые бумаги. Все согласно кивнули и быстро собрались в дорогу. Отряд петлял по густому подлеску, словно испуганный заяц, идя то медленно, то переходя на бег, иногда они останавливались на несколько минут, выжидая непонятно чего, а потом снова срывались с места. Никто не мог сказать сколько прошло времени с того момента, как они покинули своё последнее пристанище, всё закончилось внезапно. На середине очередного рывка Арет резко произнес – Всем приготовиться! – и выскочил на большую, залитую наконец проснувшимся солнцем поляну. Спустя несколько мгновений на ней появился орденский патруль в полном составе. Для церковников, в отличие от Арета с товарищами встреча была полной неожиданностью. Неудивительно, что первый, самый страшный удар, воспользовавшись секундным замешательством, нанесли маг с учеником. Спустя мгновение к ним присоединились Лика и ящер. Уже знакомые молнии ударили с поднятых рук старого волшебника и четыре тела безвольными кулями, способностей Таура хватило на одну, но и этого хватило, находящемуся чуть впереди «балахонщику». Метательные ножи серебристыми рыбками сверкнули в воздухе и еще двое присоединились к своим собратьям. А еще через пару вздохов огромная серебристая лиса и гибкая человеческая фигурка, вооруженная коротким мечом, завершили расправу. Лишь последний из оставшихся в живых патрульных успел, перед тем как клыки оборотня погрузили его во тьму, сломать висевший на груди амулет и что-то крикнуть в него.
– Ходу! – крик Арета разорвал установившееся на мгновение молчание, – Теперь они знают где мы!
И снова безумный на пределе сил бег. Никто уже не думал о скрытности, сейчас всё решало только время и расстояние между преследователями и преследуемыми. Легкость, с которой были уничтожены очередные встреченные на пути Ревнители, никого не обманывала. Если бы не сопутствующая им удача и неожиданность нападения вряд ли им бы удалось выйти из боя без потерь. Сейчас всё решала скорость. Лес тянулся почти до самого города и в этом заключался единственный шанс беглецов, на открытом пространстве конные разъезды церкви не оставили бы им не единой лазейки для спасения. К середине дня стало понятно, что оторваться от погони не удастся. Для Многоликой вообще было загадкой как их враги умудряются так быстро передвигаться, ведь её святоши смогли догнать даже во втором Обличии и спасло перевертыша только чудо и эти двое людей, несущихся сейчас чуть впереди. Спустя еще два часа маг вдруг поднял руку, призывая отряд остановиться. Тяжело дыша, трое друзей обступили своего предводителя.