До Приёмного Покоя, за которым и находилась обитель Главы Церкви оставалось совсем чуть-чуть и больше не заботясь о скрытности и осторожности отряд мятежников рванул вперед. Разрозненные очаги сопротивления, создаваемые выскакивавшими из соседствующих помещений Братьями, давились безо всякой жалости, выбрасываемыми из монолитного тела отряда группами, и не задерживали продвижение основных сил.
Не прошло и десяти минут, как бешеный бег прервался в богато изукрашенном, по размеру сходным с залом перехода помещении. Их уже ждали. Личные, особо доверенные телохранители Первого Пастуха, выстроили непрошибаемую на вид стену из щитов и хоть численность их заметно уступала нападавшим сразу становилось ясно, что предстоящая схватка не будет напоминать лёгкую прогулку.
– Уничтожить еретиков! – прозвучала громкая команда из-за спин обороняющихся, и стальной барьер качнулся вперед – Подмога уже близко!
– Бешеная крыса не стала прятаться в своей норе! Значит Преподобный здесь! – услышал Таур лихорадочный шепот отца.
Эдер выступил вперёд и громко прокричал
– Эй, Велерий, хватит прятаться за чужими спинами! Довольно крови! Давай договоримся!
Железная стена сдвинулась, и из-за неё вышел огромный человек. Весь закованный в тяжелые доспехи, с полуторным обнаженным мечом в правой руке и небольшим цельнометаллическим щитом в левой, он выглядел настоящим гигантом в окружении карликов. Молодой волшебник пораженно застыл, в его воображении высший чин церкви должен был быть дряхлым, выжившим из ума стариком. Действительность полностью опровергла его ожидания. Подавляющая своими размерами фигура сделала несколько шагов и откинула забрала глухого шлема. На вид Велерию было лет сорок пять, также, как и вождю восставших, движения выдавали в нём опытного бойца, выходившего победителем из многих схваток. Серые, холодные как лёд глаза внимательно осмотрели противников.
– Эдер, а я гадал откуда гниль среди нас! Не надейся на лёгкую смерть, когда тебя выведут для казни ты будешь благодарить Сотворившего, за то, что жизнь твоя подошла к концу!
– Ты всегда любил красивые слова и мучения других, Велерий, – спокойно ответил отец Таура, – Нас намного больше и даже твои хваленые Барсы54 не смогут продержаться слишком долго! Я предлагаю тебе поединок. Пусть меч решит, кто из нас прав!
– Поединок с тобой, что ж это может позабавить меня! Но когда я тебя убью, твои приспешники должны сложить оружие и смиренно дождаться праведного суда!
– Я отдам этот приказ, но и твои воины должны сделать то же самое!
Великан гулко расхохотался.
– Ты глуп, если не понимаешь, что у тебя нет ни единого шанса! Хорошо, Барсы, если этот выкормыш Проклятых сможет меня одолеть, не оказывайте сопротивления!
Молодой маг не верил своим ушам, происходящее напоминало ему дурную пьеску, из разряда тех, что раз в несколько месяцев играли в Рыбном труппы бродячих актеров. Финал был, на его взгляд, таким же предсказуемым, как и там. Эдер, в своей легкой кольчуге, вооруженный только клинком длинной чуть больше человеческой руки и коротким кинжалом, вряд ли мог что-либо противопоставить закованному в латы Первосвященнику. Он уже хотел вмешаться, попытаться отговорить от безумного поступка, но, встретившись глазами с отцом, остановился. Уверенность, решимость идти до конца всё было в этом взгляде, всё кроме страха поражения. Поединщики начали медленно двигаться навстречу друг с другом.
– Два лучших меча Эйдола! – услышал Таур совсем молодой возбужденный голос за своей спиной, но не стал оборачиваться, всё его внимание было приковано к маленькой, на фоне противника, фигуре человека, ставшего ему таким близким за эти три дня.
Бой начался с молниеносного выпада Велерия. Эдер даже не стал блокировать намного более тяжелый, чем его собственный, меч. Начав двигаться одновременно с врагом, он, пригнувшись просто шагнул в сторону. Сразу же последовал еще один мощный удар, на этот раз пойманный косо подставленным лезвием. Попытка провести контратаку увязла в подставленном щите. После первого размена, возникла небольшая пауза, Противники медленно кружились друг напротив друга, словно в старинном танце, выискивая слабые места. И вновь первым не выдержал Велерий. Серия ударов, каждый из которых мог стать для его оппонента последним, была проведена на высочайшей скорости, но его соперник оказался еще быстрее. Клинки сталкивались издавая металлический лязг, но так и не могли добраться до вожделенной плоти. Новая сшибка, в которой первый раз за поединок атаковал Эдер. В середине сложнейшей комбинации ему удалось пробить защиту, но удар, пришедшийся вскользь не смог пробить сталь доспехов. Разведка закончилась и теперь бойцы сражались в полную силу, не давая друг другу ни единой секунды на отдых. На время воцарилось шаткое равновесие, всем было ясно, что одна ошибка может решить всё и её чуть не допустил отец Таура. Ему не хватило каких долей секунды, чтобы уйти от опасной контратаки, клинок Первосвященника взрезал прочную кольчугу, словно лист бумаги и коснулся бока. Эдер отскочил разрывая дистанцию, а гигант победно вскинул меч.
– Ты лучше махаешь своей железкой, чем я ожидал! Но теперь ты труп! – торжествующе взревел он.
Глава восставших, не отвечая, приложил руку к боку и взглянул на неё, перчатка окрасилась в красный цвет. На мгновение прикрыв глаза, он что-то прошептал про себя. Поединок должен был закончиться в ближайшие минуты, иначе Эдер просто упадет от потери крови. То, что произошло потом навсегда осталось в памяти всех присутствующих. Всего себя вложил лидер восставших в последнюю схватку. Тауру даже послышалось, как рядом восхищенно вздохнула Лика, но он не мог отвлекаться. Весь мир сейчас сосредоточился для него в стремительной пляске двух не уступающих друг другу бойцов. Мгновения шли, а Велерий, хоть и с огромным трудом отражал все выпады соперника. Казалось, вот еще секунда и нападавший не выдержит такого темпа, и тут Эдер в прыжке буквально насадил себя на меч противника, одновременно вбивая острейшее лезвие в узкую щель забрала Первосвященника. Два тела рухнули на каменную мозаику пола. Оба строя уже сорвались с места, направляясь каждый к своему предводителю, когда отец Таура пошевелился и привстав на одно колено с диким криком вырвал из плеча застрявший там вражеский клинок.
Неведомым образом, он заставил израненное тело подняться на ноги и покачиваясь произнес:
– Барсы, сложить оружие!
Глава 25.
Переход столицы под контроль сторонников Эдера продолжался несколько дней. Несмотря на то, что большая часть расквартированных в Тайресте войск, и городская стража были или на их стороне или сочувствовали повстанцам, благодаря многолетней работе заговорщиков очаги сопротивления возникали и тут, и там. Таур и его друзья узнавали все новости в основном находясь рядом с новым главой Церкви, коим Эдера провозгласили сразу же после поединка. Молодой маг не представлял, что стоило тогда отцу, удержаться в сознании и отдать первые, такие нужные распоряжения. «Барсы» верные приказу действительно сложили оружие и не принимали участия в развитии событий. А друзья на несколько дней неожиданно оказались в числе отдающих распоряжения в кипящем смутой городе, впрочем, надо признать, что в основном они исполняли приказы Эдера и его ближайших сподвижников. Ранения нового Первосвященника были тяжелыми, но искусство церковных лекарей, осознание успеха и непреклонная воля позволяли ему держать нити управления в своих руках.
Спустя неделю, когда жизнь города начала нормализоваться, а по стране ключевые места оказались под властью Обновленной Церкви, как стали называться сторонники новых веяний, Эдер пригласил всю троицу к себе.
Окруженный горой подушек, бледный, с заострившимися чертами лица он мало походил на того человека, которого они увидели чуть более десяти дней назад, лишь глаза оставались прежними, и с такой же грустной насмешкой смотрели на окружающий мир. Слабо кивнув вместо приветствия, он произнес.
– У меня мало сил, поэтому перейду сразу к делу. Спасибо вам за всё, что вы сделали! Ваша помощь была неоценима! Однако у меня есть ещё одна просьба, заметьте не приказ, а просьба! Война не за горами! Пора начинать то, из-за чего всё и было затеяно, надо искать потенциальных магов и возрождать древнее искусство. Как вы знаете долгое время шла охота за амулетами инициации, но они никогда не хранились в столице, все они свозились в Корт-Дотир, городок крепость в половине конного дневного перехода отсюда. Я хотел бы, чтобы именно вы съездили за ними, естественно, в сопровождение хорошо вооруженного отряда.