«Эдда» была готова к вылету, и только принцесса с телохранительницами прошествовали в отведённую им каюту, как клипер сорвался в воздух. Быстро набрав скорость, он устремился прочь от уже давно опостылевшей Дэну планеты, на поверхности которой они проторчали до неприличного долго...
Куда лежит их путь, юнги выведали уже через пару часов, у вышедшего прогуляться штурмана. «Эдде» предстояло лететь до Альфы Работорговца, минимум неделя пути — куча времени, когда они будут, по сути, предоставлены самим себе. Главное — не попадаться на глаза боцману или капитану.
Конечно, у негодяя Ху был свой взгляд на то, чем заняться в полёте. Не успел Дэн порадоваться, что они снова дома, в космосе, и могут немного передохнуть от внезапно свалившихся многочисленных забот, как юнга сполна ощутил на себе всю дьявольскую изобретательность товарища. Облитый с ног до головы водой из какой-то бутыли, он вновь воспылал жаждой мести, и, позабыв обо всём на свете, кинулся вслед за обидчиком. И на этот раз даже получилось нагнать его, повалить и усесться сверху — наконец, можно было поквитаться за всё!
Ху заливисто рассмеялся — ему всегда было всё равно, что с ним делают, и что бы ни случилось, это лишь забавляло его. Величайшая несправедливость. Как Дэн ни старался отплатить той же монетой за все те штуки и розыгрыши, по сути, ответить на них ему было нечем. Но, конечно, это вовсе не значило, что он собирался спустить всё этому поганцу с рук.
— Попался! Чего смеёшься? Я тебе сейчас покажу, как водой брызгаться! И как ключами кидаться, тоже покажу!..
Звук люка, втянувшего сегменты в стенные пазы, заставил обмереть. Опять, второй раз за день! Только бы не капитан! Дэн медленно поднял взгляд вверх, и внезапно осознал: да ведь они находятся в том коридоре, в который выходят пассажирские каюты! Как они очутились здесь? Он преследовал обидчика, как-то особенно не глядя по сторонам. А тот всё бежал, бежал и бежал куда-то... Дэн следом, и... Неужели, Ху это специально подстроил?..
— Что тут происходит? — знакомый мелодичный голосок. Принцесса. Это ещё хуже, чем могло быть. Капитан убьёт их... Они всё-таки умудрились сделать то, что он категорически запретил!..
— Я... Мы... Э...
Ху зашевелился внизу и вдруг как-то очень ловко выскользнул из захвата.
— Ничего страшного не происходит, ваше высочество! Прошу извинить нас! — проговорил он, гибким слитным движением поднимаясь на ноги. — Просто, этот дерзкий юнга догнал и избивает меня около вашей каюты. Но, поверьте, это вышло совершенно без умысла, никто не хотел тревожить ваш покой! И, если что, не бойтесь. Он мне ничего не сделает. Этот парень хоть и вспыльчивый, но в глубине души добрый... Ведь правда, ушастый? Кстати, меня зовут Хуан, а этого лопуха — Дэнис.
Ху изящно поклонился, а Дэн даже и не знал, как реагировать на эту клоунаду, что делать и говорить дальше. Отмутузить бы хорошенько этого поганца, за то, что нагло врёт и опять прошёлся по самому больному — по его внешности, дурацким оттопыренным ушам. Но, наверное, делать это на глазах самой настоящей принцессы не стоит. Вроде как, не по этикету...
— Ничего страшного. Я извиняю вас, и рада знакомству, — чарующий голосок Анны ворвался в броуновское движение мыслей Дэна и придал ему общее направление. Юнга как-то вдруг позабыл и злость, и обиду, и всё связанное с Ху стало каким-то неважным. Внутри затрепетало. Парень никак не мог поверить в происходящее. А такое, вообще, бывает?! Самая настоящая принцесса говорит с ним! Да ещё какая — казалось, он никогда не видел более милой девушки! По крайней мере, со времени своего рождения — точно.
— Что тут происходит, мать-перемать?.. Юнги, я вам что говорил?! — грозный голос капитана приземлил не хуже орбитальной зенитки. Дэн вздрогнул и затравленно посмотрел в сторону явившегося из-за предательского угла коридора предвестника очередных неприятностей. Стоило только обрадоваться, что с принцессой, вроде, пронесло, и она не злится на них — как на тебе, новая напасть!
— А что вы им говорили, капитан?.. — нет, этот голос можно слушать вечно. Ради такого можно драить палубы всех кораблей мира...
— Я им говорил, ваше высочество, чтобы вели себя прилично. И чтобы не смели творить всё то, что они обычно вытворяют! Но эти балбесы, похоже, считают, что на мои слова можно положить...
Злобный стук деревяшки по палубе наконец замолк, одновременно с последними словами капитана. Он остановился, выпустив изо рта облако дыма, и рассерженно качнул трубкой. По её движению члены команды уже давно научились определять настроение старого офицера, сейчас он был именно зол...
— Но вы же не будете казнить их за это? — Дэну показалось, или он услышал в голосе принцессы беспокойство? Хотя, стоп... Про что она?.. Какое казнить?! — Мне кажется, тут хватит плетей. Ведь эти ребята не совершили ничего такого?..
— Плетей? Ха-ха, мать-перемать... Конечно... — капитан рассмеялся, но взгляд его металлических глаз, перескочивший с Дэна на Ху, содержал веселья не более, чем сплав ствола гипербластера. — Конечно, надо бы. Вот только, ни пороть, ни тем более казнить за малейшую провинность, у нас такое не принято. Простите уж, нам, космическим варварам, далеко до этих ваших прогрессивных порядков... Хотя, эта парочка заслужила хорошую взбучку, и они отработают сполна. Ясно, да?.. Почему ещё здесь?! Чтобы через час все палубы на корабле блестели, как яй... как глазки у кота! Потом жду у себя! Марш!
На этот раз Дэн сорвался с места сразу. Час на все палубы — до неприличия мало, а их всего двое. И капитан ведь не шутит, нет... Если они не справятся, будет только хуже, много хуже. Не единожды проверено.
— А хороша принцесска, да? — голос Ху, побежавшего следом, вырвал из раздумий. — Прямо страсть как хороша. И никаких обетов! Жаль, конечно, не нашего полёта корабль...
Захотелось ему врезать. Очень. Но... Время. Если затеять потасовку сейчас, они не успеют точно. Получается, этому негодяю опять не отплатить... Вот как он всегда умудряется выходить сухим из воды?
Резкий поворот коридора, и Дэн на всей скорости практически налетел на кого-то. Высокая чёрная фигура, лицо, неразличимое за шлемом. Кто это? Откуда здесь? Почему человек в скафандре не в шлюзе, где их обычно и снимают?..
Внезапно пришло осознание. Боевой скафандр! Имперский, бронированный, с экзоскелетом, реактивными ускорителями и ещё кучей полезных опций. На корабле такой только у капитана, и этот тип в коридоре — не он.
Дэн будто в замедленной съёмке смотрел, как в его сторону поворачивается ствол гипербластера. Вдруг стало ясно — от того, насколько быстро закончится это движение, зависит, сколько мгновений ему ещё жить. И ничего сделать он уже просто не успеет: ни убежать, ни скрыться, ничего.
Сбоку, на периферии зрения, мелькнуло что-то тёмное. Спереди сверкнуло. Затем ещё раз. Раздался грохот. Дэн рефлекторно зажмурил глаза.
Когда открыл их, всё было кончено. Чёрная фигура валялась на палубе, рядом — Хуан с безобразной дырой в груди. Рука его сползла с рукояти виброножа, воткнутого между броневыми пластинами скафандра. Где он только прятал его раньше?..