Для проверки правильности утверждения Ньютона Французская академия наук поручила Джованни Кассини измерить дугу меридиана на севере и на юге Франции длиной в 1°. Северная дуга у него оказалась короче южной. Получалось, что Земля не сплюснута, а, наоборот, вытянута с полюсов, подобно лимону. Защищая мнение отца, Жак Кассини, ставший после его смерти директором Парижской обсерватории, написал книгу, в которой пытался доказать, что Земля имеет форму лимона.
Чтобы решить, кто же из ученых прав, Французская академия наук снарядила в 1735 г. две экспедиции: одну к Северному полярному кругу, в Финляндию и Швецию, другую к экватору, в Перу. В результате тщательной восьмилетней работы экспедиций, в ходе которых было проведено очень точное измерение длины градуса меридиана, выяснилось, что прав был Ньютон. Земля — сфероид, или эллипсоид, т. е. фигура, полученная вращением эллипса на малой оси. Очевидно, что у сфероида меридианы — не круги, а эллипсы, и экваториальный радиус больше полярного, правда, всего на 21,4 км. Последующие, еще более тщательные измерения позволили обнаружить, что Земля — тело геометрически неправильное, которое назвали геоидом.
Если бы мы посмотрели на Землю из космоса
Лик Луны в любой из ее фаз хорошо знаком каждому жителю Земли. А вот как выглядит из космоса Земля, которая тоже является светилом? Какой бы мы увидели ее, оказавшись на Луне или другой планете Солнечной системы?
Конечно, нам хорошо знакомы фотографии Земли из космоса, которые были сделаны при помощи камер, установленных на ракетах. На самых первых из них, сделанных из ближнего космоса, хорошо видна кривизна Земли. На более поздних снимках, где удалось запечатлеть всю Землю, преобладают три цвета — белый (облака), синий (море) и разные оттенки желтого и коричневого (пустынные территории). Вдоль экватора на многих фотографиях почти всегда просматривается широкий облачный пояс. В умеренных широтах разбросаны белые спирали циклонических вихрей. Арктика и Антарктика тоже одеты в шапки облаков. Зато довольно хорошо видны районы пустынь, полупустынь и степей.
Но особенно большое впечатление производят снимки из дальнего космоса, на которых наша планета заснята висящей в пространстве. Она летит, вокруг пусто. И мы понимаем, что она совсем не велика, что она неповторима, что она заслуживает и требует бережного к себе отношения и что она — одна на все человечество, на всех нас! Этого чувства не испытываешь, разглядывая простую карту полушарий.
Совсем по-другому будет выглядеть неповторимая наша планета для наблюдателя, оказавшегося на Луне или на других планетах Солнечной системы. Так, находящемуся на Луне Земля будет казаться большим диском, поперечник которого в 4 раза превосходит лунный диск, видимый с Земли в полнолуние. На Луне можно наблюдать восход и закат Земли и разные ее фазы — от узкого серпа до полной Земли, Только по времени земные фазы точно противоположны лунным. Когда на Земле наблюдается полнолуние, она обращена к Луне своей темной половиной, и на Луне наступает «новоземлие». Когда же на Земле новолуние, на Луне — «полноземлие», и с Луны Земля видна как полностью освещенный диск, свет которого почти в 100 раз сильнее лунного света у нас. Это обусловлено более крупными размерами Земли, следовательно, и более крупными размерами ее диска, который по площади в 14 раз больше лунного, а также тем, что Земля лучше отражает солнечные лучи, потому что она окутана атмосферой, имеющей более светлую окраску.
Если рассматривать Землю с Луны, то сразу же бросится в глаза, что более половины ее диска занято причудливыми пятнами и спиралями вихрей, облаков и туч, в промежутках между которыми можно рассмотреть контуры материков, очертания берегов, ареалы лесов, степей, пустынь, пятна снегов и цепи гор, не очень четко проступающие сквозь голубую дымку атмосферы.