Итак, семейство гиббонообразных. Здесь всего два рода: собственно гиббоны (6 — 7 видов) и сиаманг, у которого имеются перепонки между пальцами ног и выдающийся горловой мешок, его тоже иногда включают в первый род. Очень любопытные животные! Небольшие обезьянки (40 — 50 см длины и весом около 8 кг, но сиаманг может весить и 13 кг) весьма изящного телосложения. Густая и мягкая шерсть, иногда ниспадающая космами, как бы делает их крупнее. Пальцы рук длинные, большой свободно отодвигается. В гиббонах действительно немало «человекообразного»: на удивление наружный нос, почти «человеческие» группы крови А, В, АВ, но не 0, родственны другие биохимические показатели. А главное — незаурядная смышленность.
Мы отметили такой «компрометирующий» гиббонов признак, как седалищные мозоли. Но их наличие дает возможность этим лесным виртуозам не строить гнезд, а спать на деревьях сидя, притулившись незаметно (ведь бояться при таких размерах есть кого!) у ствола, в развилке ветвей и на очень большой высоте от земли, на верхнем этаже тропического леса.
Ученые нашли греческое слово для точной характеристики рода этих быстроходных древесных торпед — Hylobates. Но в связи с локомоцией гиббонов, как упомянуто, введен (Р. Оуэном) и специальный термин «брахиация» — раскачивание и перехватывание руками ветвей при, добавим, способности этих обезьян к головокружительным акробатическим кульбитам. Брахиация, как помнит читатель, свойственна и другим приматам, но ни у кого не достигает того блеска, что у гилобатид. Гиббон перелетает с дерева на дерево и с верхней ветви на нижнюю на расстояние 15 м! Во время полета, похожего на выстрел, он еще успевает сунуть в рот подвернувшийся банан. Часто и очень охотно гиббон ходит на двух ногах по земле, смешно балансируя непомерно длинными расставленными руками, изогнутыми в локтях и кистях.
Обитают гиббоны в Южном Китае, Бирме, Индии, в странах Индокитая, на полуострове Малакка, на островах Индонезии.
У этих юрких лесных приматов немало общих отличительных особенностей — не зря их выделяют в отдельное семейство. Прежде всего окраска шерсти, которая может запутать любого систематика. Гиббоны часто разноцветны по полу: у белорукого гиббона взрослый самец коричневый до черноты, а самка — бледно-кремовая. Зато дети обоего пола рождаются у них светлыми, затем темнеют, а в период половозрелости становятся разноцветными. Значит, окраска разнится, как видим, еще и по возрасту. Подобную особенность имеет несколько видов гилобатид.
Примечательной чертой гиббонов является их редкая в животном мире семейная жизнь. Они, как человек, моногамны, обитают супружескими парами, при которых живут обычно несколько детенышей и даже одна-две престарелые особи. Новые семьи создаются после длительного ухаживания молодого самца за юной самкой обязательно другой группы.
Брачные пары весьма стабильны, сохраняются долго, если не всю жизнь (что, замечу, является причиной особых трудностей разведения этих обезьян в неволе — фертильного партнера подобрать нелегко). Вероятно, наука еще далека от достаточного постижения поведения «малых антропоидов». Чем другим объяснить неудачи создания колоний гиббонов даже в вольных условиях? Попытка известного американского приматолога К. Р. Карпентера организовать в конце 30-х гг. на одном из островов в Карибском море питомник гиббонов была безуспешной. Так же неудачей закончились усилия зарубежных медиков создать в Таиланде долговременную островную станцию содержания гиббонов для научных исследований.
В наши дни широко ведется изучение обезьян на воле. Становятся известны все новые черты экологии гиббонов. Полагаю, что о силе брачных уз этих высших обезьян говорит, помимо других, обнаруженный недавно следующий факт. Взрослая самка белорукого гиббона в лесу Юго-Восточного Таиланда после смерти самца в течение шести месяцев исполняла не только свою вокальную партию дуэта (она длится примерно 20 мин), но и мужскую, обычно начинавшуюся к концу дамской части пения.
Гиббоны строго охраняют территорию, шумно бранятся с соседями, предупреждая их возможные посягательства, однако дерутся редко. Главную роль при опасности играет взрослый самец — защитник группы, но своеобразно помогает ему и самка.
Остановимся на одной из самых знаменитых особенностей малых антропоидов — на их способности петь. Поют они вполне чисто, мелодично и разнообразно, в чем-то подобно человеку. У разных ученых, наблюдавших гиббонов на воле, встречаются противоречивые сообщения об инициаторах «концертов» — самец это или самка? Возможно, у отдельных видов в различных условиях обитания пение начинает то он, то она. В любом случае хоралы гиббонов на рассвете и на закате производят впечатление.