Шимпанзе имеет большие возможности приспосабливаться к жизни в различных условиях. Свободно передвигается на четырех конечностях, опираясь на ступню и костяшки пальцев рук, легко лазает по деревьям. Следовательно, может существовать и в засушливой саванне, и в сумрачном влажном лесу. Пройдя за день порей до 50 км, на ночь строит гнезда на деревьях.
Шимпанзе живут различными стадными объединениями, мелкими и большими группами (чаще от 30 до 80 особей); последние дробятся на подгруппы, которые подолгу остаются самостоятельными.члены этих подгрупп перекликаются в лесу, отдельные особи переходят из одной подгруппы в другую. Мигрируют, как правило, самки. Иерархия, конечно, существует, но не жесткая. Агрессивные вспышки возникают при соперничестве равных по рангу самцов, если мало корма, при защите самкой детеныша, иногда при «выдвижении» нового вожака. В целом же ведут себя в группе довольно миролюбиво, здесь имеются «друзья» и «подруги» чаще по родственной линии. Брат может помочь бойкому самцу стать вожаком. Особенно прочна связь «мать — детеныш», которая длится много лет. Шимпанзе нередко приветствуют друг друга при встрече, обнимаются, хлопают «знакомого» по плечу, прикасаются к нему руками и даже губами.
Однако при встречах с другой, «чужой» группой могут произойти и враждебные стычки, оканчивающиеся порой гибелью отдельных животных, которые... поедаются победителями. До 60-х гг., до наблюдений Дж. Гудолл, считалось, что шимпанзе растительноядны. Очевидно, в отношении малыша бонобо, обитающего в болотистых лесах, это мнение справедливо и ныне (при учете, что карликовый шимпанзе не избегает таких деликатесов, как мед, насекомые, а то и рыба). Обыкновенные шимпанзе кормятся преимущественно фруктами орехами, листьями, сердцевиной стеблей и побегами растений, активно лакомятся муравьями и термитами. Ныне известно, что они употребляют в пищу не менее 285 видов растительности, в среднем за день 15 — 20 видов.
Недавно проведено интересное сопоставление характера питания диких шимпанзе в двух районах Восточной Африки: в горах Махали и в Национальном парке Гомбе-Стрим (Танзания). На протяжении 15 лет группа японских экологов (Т. Нишида, Ш. Юихара, Токийский университет) изучала особенности кормления популяции шимпанзе в горах, тогда как Джейн Гудолл производила столь же многолетние наблюдения в Гомбе-Стрим. Совместную статью эти известные исследователи опубликовали в 1983 г. Сравнение особенностей питания двух популяций выявило удивительные отличия. Обнаружено 182 случая различий в составе диеты. По-разному и раскалывают шимпанзе одни и те же плоды в твердой оболочке. Вот что означают для приматов различия в районах обитания, даже весьма сходных, складываются свои, особые традиции, способы кормления и, как видим, даже вкусы...
Но теперь также известно, что шимпанзе охотятся на млекопитающих, поедая свежее мясо. Жертвами антропоидов, например, в Танзании были 15 видов млекопитающих и 9 видов птиц. Среди этих жертв и приматы: мартышки, колобусы, молодые павианы, полуобезьяны галаго и потто. И все же удельный вес мясной пищи в рационе шимпанзе (и других видов обезьян-охотников) не превышает 5%. Как мы уже говорили, шимпанзе допускают и каннибализм, т. е. поедание особей своего вида, что известно у многих животных (грызунов, львов, насекомых, рыб — всего 1300 видов). Жертвами оказывались чаще детеныши-самцы, дети пришлых самок, имеющих низкий ранг в группе.
Вот что интересно: самцы шимпанзе довольно щедро делятся добычей. Счастливчик с тушкой, окруженный попрошайками своей группы (обычно это «кластер» — обособленный «круг лиц», в основном самцы-друзья), отрывает кусочки еще теплого мяса и одаривает тех, кому на охоте ничего не досталось. Неожиданно для исследователей большие порции мяса получают старые самцы, а также самки в период полового набухания и близкие родственники.
Появились сообщения и о поедании мяса орангутанами на воле. В Национальном парке Индонезии Гунунг Лёсер пара взрослых орангутанов, самец и самка, в течение 3 ч кормились тушей белорукого гиббона, съев ее без остатка. Сведений об употреблении мяса гориллами пока как будто нет.
Средства общения шимпанзе, вероятно, наиболее богатые среди всех остальных приматов, если исключить человека. Десятки разнообразных звуков, уханье, лай, хмыканье, визг, сопение — все идет в ход, когда нужно передать актуальную информацию. И все сопровождается разнообразными жестами, мимикой, позой и иной выразительной символикой.
Хотя на воле наблюдается определенный сезон размножения шимпанзе, различный по времени года в отдельных районах обитания, рожать они тем не менее способны круглый год. Менструальные циклы самок начинаются в 7 — 9 лет, длятся в среднем 34 — 40 дней, а период беременности зарегистрирован и 214 и 295. Джейн Гудолл за 19 лет наблюдений (на 1980 г.) лишь один раз видела роды шимпанзе в естественных условиях, в Танзании. Самка рожала в гнезде на высоком дереве рано утром. Рядом с ней находилась другая самка с одним детенышем. Когда роженица съела послед, к ней приблизился взрослый самец.