Гигантские раковинные корненожки (уменьшены вдвое):
слева — нуммулит; справа — батисифон.
Жгутиковые, как правило, — организмы мелкие, не превышающие размера 50 микрон. Средний размер — 30 микрон — характерен для описанной во всех учебниках зоологии эвглены зелёной. Однако настоящих пигмеев среди мира простейших следует искать среди споровиков, в большинстве своём организмов паразитических, а нередко и болезнетворных.
Так, например, бабезия, возбудитель болезни крови у собак, имеет размер всего 3 микрона. Принимая во внимание, что один микрон составляет одну тысячную долю миллиметра, или миллионную часть метра, мы видим, что по размерам тела эвглена в миллион, а бабезия в десять миллионов раз меньше кита. Таковы контрасты размеров в животном мире!
Итак, простейшие, как существа одноклеточные, значительно уступают по размерам тела многоклеточным животным.
Однако в громадном разнообразии животного мира можно и среди многоклеточных указать пигмеев, близких по размерам к простейшим и иной раз даже мельче простейших-гигантов.
Из насекомых таковы, например, жучок перистокрылка, живущий в разлагающихся растительных веществах и сухом навозе, и трихограмма, откладывающая свои яички в яйца бабочек. Встречаются такие карлики и среди червей, рачков, клещей, многоножек. Все эти животные лишь немногим больше инфузории-туфельки и значительно уступают по размерам простейшим-гигантам. А некоторые тихоходки — мельчайшие организмы, принадлежащие к типу членистоногих, по своим размерам даже меньше туфельки (см. рис. на стр. 29).
Животные-пигмеи и ушко швейной иглы (1,2 миллиметра):
1 — жук перистокрылка; 2 — рачок босмина; 3 — трихограмма; 4 — амёба протей; 5 — инфузория туфелька; 6 — рачок сфеоциклоп; 7 — чесоточный клещ; 8 — тихоходка черепашка; 9 — инфузория-гигант трубач.
Кстати отметим издавна привлекавшую внимание учёных замечательную и исключительную способность тихоходок, обитающих в сырой почве, во мхах или воде, переживать неблагоприятные условия существования в состоянии сильно замедленного процесса жизнедеятельности (анабиоза). Месяцами и даже годами могут находиться эти животные в высохшем состоянии, без видимых признаков жизни и при увлажнении снова возвращаться к нормальной жизни. Как показали опыты, при анабиозе тихоходки выдерживают температуру от –200 до +100 градусов С; остаются нечувствительными к облучению рентгеновскими и ультрафиолетовыми лучами.
Способность к анабиозу в сочетании с микроскопическими размерами является важным приспособлением к разнообразным условиям жизни этих мельчайших существ, встречающихся в засушливых и влажных районах, в горах и в морских глубинах, в Заполярье и тропиках.
Представители многоклеточных беспозвоночных животных в подавляющем большинстве значительно уступают по размерам тела позвоночным, однако и среди беспозвоночных животных можно указать гигантов.
Среди губок встречается в прибрежных водах Индийского океана кубок Нептуна; эта губка достигает высоты 1,5 метра и более 0,5 метра в поперечнике.
Губка кубок Нептуна.
В северных морях и, в частности, у нас в Баренцевом и Карском морях встречается громадная медуза цианея полярная. Диск, или колокол, этой медузы может достигать в диаметре 2 метров, а пучки щупалец, свешивающиеся с диска, простираются на 20–30 метров, т. е. на длину тела крупного кита. В более южных районах, например в Белом море, эти медузы значительно мельче.
Встречаются цианеи в море и единичными экземплярами и большими скоплениями.
Узорчатый диск медузы окрашен в розовый или красновато-синий цвет и флуоресцирует — мерцает слабым зеленоватым светом. Такая окраска диска наряду с колеблющимися и расходящимися в стороны длиннейшими щупальцами придаёт этому своеобразному животному необычайно эффектный и красивый вид.
Как и у всех медуз, щупальцы полярной цианеи усеяны стрекательными клетками, выбрасывающими острые нити с ядовитыми веществами: они служат ей для умерщвления добычи и защиты от врагов. Ожоги, производимые этой медузой, очень чувствительны не только для крупных рыб, но и для человека.