Гиганты в мире животных: синий кит, полярная медуза, гигантский кальмар, гигантская акула, удав анаконда, гребнистый крокодил, африканский страус, белый носорог, верблюд, африканский слон, жирафа.
Наименьшим из отряда китообразных следует считать близкую к дельфинам и похожую на них по внешнему виду морскую свинью размером около 1,5 метра и весом около 50 килограммов. Это животное встречается и в наших морях. Морская свинья, как и другие дельфины, часто сопровождает корабли, подбирая сбрасываемые в воду кухонные остатки.
Морская свинья.
Самое крупное наземное животное — африканский саванный длинноухий слон; он достигает веса 6 тонн при высоте 3,7 метра и длине туловища 4,5 метра.
Другой вид африканского слона — лесной круглоухий слон: несколько меньших размеров, величина его такая же, как и третьего вида — азиатского, или индийского слона, высота которого достигает 3 метров, а вес 4 тонн.
Интересно отметить, что один из подвидов африканского лесного слона не превышает в росте 2 метров; это своего рода «карлик» среди слонов. И действительно, зоологи называют этот подвид карликовым.
Все африканские слоны хорошо отличаются от азиатских по целому ряду признаков. Туловище африканских относительно короче, уши значительно крупнее, хобот тоньше и заканчивается двумя пальцевидными отростками (у индийских один отросток), кожа грубее, бивни значительно более развиты, причём всегда имеются и у самок (у индийских же слоних они малы или совсем отсутствуют), значительна разница и в строении зубов. Поэтому систематики выделяют два вида африканских слонов в особый род, а вид азиатского слона в другой род, отмечая для указанных видов ещё несколько подвидов.
Африканский слон (саванный).
Индийский слон с давних пор приручается как домашнее животное, используется на различных сельскохозяйственных работах и для переноски тяжестей. Этим умным и добродушным животным нередко управляют подростки, которых слон слушается беспрекословно.
Приручённый слон очень осторожен с людьми. В Индии можно видеть, как рядом со слоном играют маленькие ребятишки. У нас в Москве один из сотрудников Уголка Дурова, ухаживавший за слонихой Пунчи, разрешал своему четырёхлетнему сыну подходить к громадному животному почти вплотную, оставаясь в полной уверенности, что слониха не причинит мальчику никакого вреда.
Индийские слоны (взрослый и детёныш).
Прежде считали, что африканских слонов совершенно невозможно приручить, однако предпринятые в начале текущего столетия опыты показали обратное. В 1900 году из Индии в Африку были приглашены мастера по отлову и приручению слонов. В 1914 году на станции по одомашниванию слонов в Гангала (ныне республика Конго) были приручены первые африканские слоны. К 1930 году станция располагала уже сотней обученных слонов, из которых половина сдавалась напрокат как транспортная и тягловая сила. Значительную роль в приручении диких слонов играют специально обученные слоны-«воспитатели», участвующие в охоте, пленении и воспитании пойманных слонов. Станция находится среди саванн. К ней примыкает участок в 2 тысячи гектаров, на котором кормятся прирученные слоны.
Отлов слонов в Африке производится иначе, чем в Индии. Если в Индии, при участии огромного числа загонщиков — иногда до 2 тысяч, все стадо, включая и молодняк, окружается и затем загоняется в прочную изгородь — кедду, то в Африке кедду не строят и отлавливают лишь молодняк, пригодный для приручения. Отлов этих животных, в котором участвуют до 75 ловцов, проводится в январе — марте в радиусе до 20 километров вокруг станции, где обычно держится стадо слонов примерно в 250 голов. Сначала выслеживают стадо слонов и определяют его местонахождение, причём предварительную разведку стада производят иногда с самолёта. Затем охотники на специально обученных лошадях преследуют стадо, стараясь отделить молодых от взрослых. При этом бывает, что последние, защищая детёнышей, нападают на охотников, и тогда взрослых слонов приходится убивать.