Обычно птицы, спасаясь от врагов, больше всего надеются на свои крылья. Поэтому неудивительно, что лучшие бегуны — птицы, утратившие способность к полету. Как говорилось ранее, рекордсменом по бегу среди птиц считается африканский страус. Его длинные и сильные ноги с огромной скоростью носят его по саваннам и пустыням. При беге по твердому грунту выгодна маленькая площадь опоры, и у африканского страуса исчезли задний палец и один из передних. Могучая лапа служит страусу неплохим оружием — одним ударом он может свалить человека с ног.
Обитательница Средней Азии саджа великолепно летает. Однако ей приходится много бегать в поисках пищи по твердому грунту глинистой пустыни. У нее только три пальца, они направлены вперед и почти полностью срослись, образовав подобие копыта. Не зря саджу иногда называют копыткой. Толстая кожистая подушечка предохраняет лапы от ожогов на раскаленной почве пустыни.
Лапы, пригодные для ходьбы и бега по твердому грунту, не подходят для топкого болота.
У цапель и куликов, отыскивающих корм на болоте или по илистым берегам рек и озер, длинные пальцы, а часто и длинные ноги, чтобы ходить по мелководью.
А огромные пальцы небольших тропических птичек якан позволяют им ходить не проваливаясь по плавающим на поверхности воды листьям растений. При опасности они часто не улетают, а погружаются в воду, держась за водяные растения и выставив на поверхность лишь кончик клюва. Свое гнездо яканы обычно устраивают среди плавающих растений. Яйца при этом часто лежат наполовину в воде, и тепло, выделяемое гниющими остатками растений, помогает птице согревать яйца.
По рыхлому снегу тоже трудно ходить не проваливаясь. И вот у тетерева и глухаря к зиме отрастают по краям пальцев роговые бахромки, увеличивающие площадь лапы. Кроме того, эти бахромки имеют шероховатые края, что помогает птицам удерживаться на обледеневших ветвях. У белой куропатки лапы к зиме превращаются в настоящие лыжи — более длинными становятся когти, а отрастающие к зиме густые перышки совсем скрывают пальцы и делают лапу очень широкой.
Чтобы грести лапами, нужна большая площадь опоры — ведь и мы гребем не палкой, а веслом с широкой лопастью. У лысухи и чомги мы видим кожистые оторочки пальцев. Чайки, гуси, утки и многие другие плавающие птицы имеют кожистую перепонку, соединяющую три передних пальца, а у бакланов и пеликанов даже все четыре.
Когда лапа двигается вперед, пальцы сжимаются, она оказывает меньше сопротивления движению в воде. При гребке пальцы расправляются и натягивают плавательную перепонку. У самых хороших пловцов лапы отнесены далеко назад — это помогает развивать большую скорость. Поэтому таким птицам, как гагары и поганки, приходится сильно приподнимать переднюю часть тела, чтобы на суше сохранять равновесие, а пингвины ходят совсем вертикально. Интересно используют свои плавательные перепонки олуши. Ко времени насиживания плавательная перепонка у них утолщается, в ней развивается много кровеносных сосудов, обильно отдающих тепло. Яйца олуши насиживают, положив их на перепонки лап. На лапах насиживают яйца и некоторые пингвины, а может быть, лучше сказать — настаивают — они же при этом стоят!
Хищным птицам лапы служат главным образом для охоты. У всех они сильные, с кривыми изогнутыми когтями, которые крепко вцепляются в тело жертвы.
У сов два пальца смотрят вперед, два назад. Их лапы похожи на лапы попугаев, ведь назначение одно и то же — покрепче вцепиться в ветку или в добычу.
У рыбоядного хищника скопы, распространенной чуть ли не по всему земному шару, один из пальцев, «смотрящих» вперед, может отгибаться назад. Тогда лапы у нее становятся совсем похожими на совиные. Но и такими лапами удержать скользкую добычу не так-то просто, и поэтому у скопы на подошвах есть острые шипики.
Такое же строение лап у жителя Дальнего Востока, рыбного филина. Он тоже схватывает свою добычу лапами.
На лапе сокола-сапсана или кречета привлекает внимание длинный и острый коготь заднего пальца. Это их главное охотничье оружие. С огромной скоростью — до 100 метров в секунду — пикирует сапсан на летящую утку, нанося удар по шее задним когтем и буквально перерезая шею.
На Дальнем Востоке можно встретить небольшую сову, лапы у которой усажены щетинками. С виду они напоминают иголки, птицу так и называют — иглоногая сова. Оказывается, эта совка ловит лапами насекомых. Щетинки как бы расширяют лапу, заменяющую сове сачок.
Посмотрев на ноги птицы-секретаря, трудно подумать, что это лапы хищной птицы. Дело в том, что секретарь охотится в основном пешком, пробираясь среди зарослей травы в африканских саваннах. Чтобы в высокой траве легко было ходить и высматривать добычу, нужны длинные ноги, как у журавля. Такие ноги мы и видим у секретаря. Пальцы у него короткие, когти тупые и крепкие, а не кривые и изогнутые, как у других хищных птиц. С такими легче ходить среди густой травы. Свою добычу — змей и других животных — секретарь обычно убивает сильными ударами ног или, подняв добычу в воздух, бросает ее на землю.