Кроме мечетей были и другие места общественных собраний. На рынках, в закусочных и в частных домах в период религиозных празднеств или торжеств по случаю свадеб или рождения детей жители собирались, чтобы послушать проповедников или рассказчиков, которые стремились развлечь слушателей занимательной историей. Образ представителя городской богемы, талантливого оратора и литератора, бродяги и мистификатора, зарабатывающего на жизнь то зажигательными речами, то демонстрацией поэтического искусства, то просто различными мошенническими проделками, увековечен в макамах (коротких плутовских рассказах, написанных изысканной рифмованной прозой) аль-Хамазани (969—1007) и аль-Харири (1054-55—1122). Разумеется, для всех этих выступлений требовался литературный талант, и успеха могли добиться лишь те ораторы, рассказчики и поэты, которые были в состоянии удовлетворить потребности аудитории, хотя и не слишком прихотливой, но понимающей толк в подобных выступлениях.
Десятый век вошел в историю средневекового Арабского Востока как период политического упадка и вместе с тем величайшего культурного расцвета. Некогда могущественное арабо-мусульманское государство — халифат — к началу X в. утратило свое былое единство и распалось на множество самостоятельных областей во главе с местными правителями-эмирами, а в его столице Багдаде (“Городе мира”) духовные и политические руководители исламской общины — халифы, лишившись своей былой власти, стали послушными исполнителями волн иранских, а позднее и тюркских военачальников, которые по своей воле возводили их на трон, свергали и убивали.
Однако распад халифата не оказал отрицательного воздействия на развитие всех форм арабоязычной культуры, напротив, появление множества политических центров с соперничающими между собой местными династиями, равно как и все большее включение в арабоязычную культуру образованной элиты коренного населения халифата, ее полная арабизация и освоение ею традиционной культуры завоевателей способствовали быстрому прогрессу во всех областях науки и литературы. Вместе с тем ослабление центральной власти, повлекшее за собой известное смягчение жесткой опеки исламских идеологов над всеми сферами жизни, высвободило таившиеся в недрах общества культурные силы и открыло перед средневековой интеллигенцией халифата новые возможности творческой деятельности. Именно в это время в разных областях исламского мира появляются на арабском языке многочисленные ученые труды по математике и астрономии, истории и географии, богословию и мусульманскому праву, медицине и фармакологии и другим наукам. Процветает и изящная словесность — именно в это время творят такие замечательные поэты, как аль-Мутанабби (915—965), Абу Фирас (932—968), ас-Санаубари (ум. в 945 г.), аш-Шариф ар-Ради (ум. в 1016 г.) и аль-Маарри (973—1057), и появляется множество “посланий” личного, делового и научного характера мастеров эпистолярного искусства, а также огромное число сочинений литературы адаба.
Сравнительно узкий круг ценителей “высокой” литературы, в который входили образованные придворные, чиновники и богатые горожане, жил напряженной культурной жизнью. При этом если местом сборищ простонародья были мечеть, улица или рыночная закусочная, то образованные люди собирались в домах знатных и богатых меценатов, образуя кружки, которые задавали тон в литературе. Багдадские халифы, а по их примеру и правители провинций и княжеств Сирии, Египта, Ирана и других областей халифата в своем соперничестве друг с другом и с Багдадом стремились утвердить культурный приоритет своих удельных столиц, привлекая ко двору ученых и литераторов и осыпая их дарами. Они поступали так не только из тщеславия и любви к словесному искусству, но и по политическим соображениям, щедро вознаграждая тех, кто их превозносил.
В подражание двору богатые горожане устраивали в своих домах собеседования прославленных литераторов, где, как и при дворе халифа или эмира, находившийся на содержании поэт должен был посвящать своему покровителю выспренние панегирики. Посетители литературных кружков обсуждали различные вопросы филологического характера, а поэты читали свои произведения, которые тут же подвергались критике в соответствии с критериями того времени. Меценатствующие покровители часто сами занимались сочинительством и предлагали слушателям и свои собственные произведения. Эти собрания были единственным местом, где талантливые литераторы могли показать свое искусство. Чтобы принимать участие в такого рода беседах, нужно было быть образованным и красноречивым, но также и находчивым, ибо в этой среде особенно ценилась легкость, с которой выступавший извлекал из своей памяти поэтический или языковой пример, парировал в поэтическом поединке нападки противника или экспромтом сочинял стихи на заданную тему. Все это способствовало живости беседы, развивало память участников и расширяло их эрудицию. В предлагаемом читателю собрании историй ат-Танухи часто говорится о беседах при дворе и в домах высокопоставленных лиц, об особой “специальности” сотрапезника (надима), в обязанности которого входило не только присутствие у покровителя во время трапезы, но и забота о том, чтобы трапеза сопровождалась приятной беседой, а также о людях с удивительной памятью, способных заучивать с одного прослушивания целые поэмы и помнивших множество примечательных историй.