— Ты только погляди, — теребила я Стивена. — Прямо настоящая звезда!
Наконец он повернулся ко мне и насмешливо поинтересовался:
— А чего это ты так упорно называешь себя звездой?
В то же мгновение во мне будто что-то погасло.
— Эгоистичный ублюдок, — пробормотала я.
Встала, оделась, ушла из его квартиры — и больше мы никогда не виделись. Может, я и проявляла мелочное тщеславие, но это был один из тех моментов в моей жизни, которым я гордилась больше всего на свете, а Стивен его изгадил. Я не могла больше находиться среди таких людей. Только я сама вправе себя осаживать. Я сама — и никто другой.
После Каннского кинофестиваля моя карьера неукоснительно пошла вверх. Каждый месяц новый фильм с моим участием становился хитом. И молва обо мне распространялась все шире. Я отхватывала все высшие награды — и «Ночные фильмы», и XRCO FOXE. Казалось, я свечусь на каждой странице ПВН, где мои фильмы номинировались на награды едва ли не по всем категориям, и в том же году меня даже пригласили вести церемонию вручения призов — самую престижную в бизнесе.
Я знала, кого хочу взять с собой: своего отца. Он оставил Ридинг и время от времени позванивал мне поди разбери откуда. Папа редко оставлял мне свой номер или хотя бы сообщал, где находится, а я не лезла с расспросами. Я так и не знала, в какую передрягу он впутался, но на случай, если ко мне нагрянет полиция, предпочитала ничего не знать о папином местонахождении. К тому же отец, кажется, так никогда и не звонил, просто чтобы узнать, как у меня дела. Разговоров было только о нем да о том, как ему нужны деньги на текущие расходы.
И когда отец позвонил из очередного телефона-автомата в неведомом уголке огромной нашей страны, я пригласила его на церемонию вручения наград. Несмотря ни на что, мне хотелось, чтобы отец увидел, как я стану победительницей. Чтобы он не считал меня больше маленькой девочкой, неспособной позаботиться о себе. Пусть увидит, что я добилась успеха, уважения и восхищения. Я хотела, чтобы он мной гордился. Чтобы ему не было все равно. И возможно, еще я хотела, чтобы одобрение отца окончательно расставило все точки над 1 в вопросе, правильно ли я выбрала свой жизненный путь.
За прошедшие годы я разговаривала с Тони каждые несколько месяцев — гораздо чаще, чем с отцом. Ведь в детстве мы с Тони были так близки. Мы болтали днями напролет, устраивали шуточные соревнования, жили в нами же придуманном мире. Но вот моя жизнь оказалась посвящена работе, а Тони стремился стать хорошим мужем и отцом, и это отдалило нас друг от друга. Теперь мы просто обменивались фактами: Гейдж, его сын, начал ходить; Селена только что перенесла гистерэктомию, сам он занимался меновой торговлей, бабушка оправилась после двойной мастэктомии, но теперь у нее обнаружили рак горла, и ей пришлось сделать искусственный пищевод. Общаться с Тони стало как-то неловко. Все, что бы мы ни сказали друг другу, казалось лишенным искренности и подлинных чувств, и говорили мы все реже и реже. И я очень переживала, хотя отчасти в этом была и моя вина: ведь я незаслуженно переносила на брата обиду на отца. В конце концов, именно Тони я обязана лучшими воспоминаниями моего детства.
Я изо всех сил старалась отвлечь себя от мыслей о предстоящих событиях: приезде отца и церемонии. Меня не слишком беспокоило, получу ли я награду, хотя, кто бы спорил, блеснуть перед папой — это было бы замечательно. Просто не хотелось выглядеть в роли ведущей жалко и недостойно. Я испытывала непреодолимую тягу поразить всех. Надо быть занятной, раскованной, обаятельной. Нельзя же посрамить и себя, и «Уикэд». Я и поныне заставляю себя быть именно такой, какой меня хотят и ожидают увидеть.
Я купила мерцающее, открытое посередине платье за пять тысяч долларов — наряд, приличествующий звезде. Еще я наняла визажиста и парикмахера, который шесть часов накручивал и укладывал мои волосы в некое подобие футуристического «конского хвоста». Насколько я помню, я смахивала на нечто среднее между Барбарой Иден и звездой дискотеки.
Как только мы прибыли, нас с папой запихали за кулисы. В самом начале объявили награду за лучшую секс-сцену. Я и опомниться не успела, как мы с поглотителем тунца уже получали приз. Едва я ушла с подмостков, как продюсер вытолкнул меня обратно под лучи прожекторов. Я должна была представить следующих награждающих, которые провозгласили очередную номинацию: Старлетка года. Пока они объявляли награду, я улучила минуту и удрала в ванную. Моей конкуренткой оказалась какая-то актриса из жесткого порно, и никаких шансов на победу мне не светило.