Как люди ухитрились оголодать в городе с кучей магазинов, торговых центров, складов и распределительными центрами крупных торговых сетей — осталось для Злого тайной.
За день он исколесил весь Смоленск, проехался по улицам, заглянул в каждую подворотню, но больше так ничего и не сумел вспомнить. Да, он как минимум был здесь, возможно, даже жил, но всё это, скорее всего, было очень давно, потому что город казался совершенно чужим и не вызвал тех теплых чувств, на которые Злой очень рассчитывал.
Настроение испортилось. Злой плюнул на бесцельные покатушки по городу, заправил машину из канистры, взятой в Вязьме, и отправился в библиотеку, где провел почти три часа в поисках книг для Умника. Заказ был быстро собран, и Злой отправился в зал с приключенческой литературой и фантастикой для того, чтобы собрать свою собственную подборку.
Внутри библиотеки царила полутьма. Здание было пустым и брошенным, было видно, что сюда давненько никто не заходил. Неуютно, темно, пыльно. В читальном зале цокольного этажа на роскошных мягких стульях сидел полуистлевший труп. Злой поздоровался с ним, улыбнувшись самому себе. Это здание было настоящей сокровищницей. Библиотека Умника тоже была обширна, но все равно не шла ни в какое сравнение с теми богатствами, что лежали нетронутыми в залах, пропахших бумажной пылью. Злому очень хотелось забрать всё-всё, но он понимал, что машина не резиновая, и взять можно лишь самое желанное. Первым делом он снял с полок полную коллекцию Стругацких. Затем — Фрэнка Герберта. После него — Бредбери. И началось… Хэмингуэй, Джек Лондон, Толкиен, Желязны, Ремарк, Оруэлл, Маяковский, Хаксли, многие авторы отечественной фантастики, классика… Злой увлекся, и опомнился лишь тогда, когда осознал, что получившуюся кучу книг ему придется тащить к машине в три приема.
Когда он закончил, уже темнело.
Со стороны собора послышался звон колоколов, и Злой поспешил туда — на людей посмотреть и себя показать. Машину оставил на дороге, а сам поднялся по высоченной лестнице к дверям собора.
Издалека каменная громадина Злому не понравилась, и вблизи это впечатление никуда не пропало. Возможно, ему просто не нравились религиозные сооружения. Собор был огромен и асимметричен. Его стены были частично выкрашены той же самой бирюзовой краской, что и танк на въезде в город. Собор нависал, подавлял своим величием, и показывал людскую ничтожность перед лицом бога. Злой встал рядом с входом, и принялся ждать людей, стягивающихся на вечернюю службу. Они шли к храму, потупив взоры, молча поднимались по ступеням, и входили в двери, не глядя на Злого, который с надеждой всматривался в лица, надеясь увидеть ту, ради которой приехал.
Небо на западе озарилось красным. Солнце садилось, окрашивая мир во все закатные оттенки, от оранжевого до багрового и лилового, а люди все шли и шли мимо, как призраки — серые, безмолвные, изможденные. С каждым прошедшим мимо человеком в Злом умирала маленькая частичка надежды. Каждая девушка, непохожая на образ из его видения, как будто подтачивала его сердечную мышцу. Злой и подумать не мог, что вот так стоять и всматриваться в идущих мимо людей может быть так невыносимо больно.
Еще, еще, еще… Цепочка людей двигалась невыносимо медленно. Никого даже отдаленно похожего.
Последние пять человек поднялись по лестнице, и торопливо прошли внутрь, в собор, где уже началась служба.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, красные краски пропали, поднялись выше в небо, отступили на облака, уступив землю сине-серым оттенкам ночных теней.
Злой обессиленно сел на землю возле входа в храм и закрыл лицо ладонями. Не пришла. Видимо, здесь ее нет, и, что самое обидное, Злой так ничего и не вспомнил — ни имени, ни адреса, ни даже подробностей того, как она выглядит. Разумеется, оставались те мелкие поселения, по которым разбежались жители Смоленска, но там искать ее можно было до скончания веков.
Руки дрожали.
Злой поднялся и вошел в собор, где зычный мужской голос о чем-то очень убедительно вещал.
Внутри было ужасно душно и пахло какими-то благовониями. Загадочная полутьма. Горели десятки свечей, дававших красивые теплые и уютные блики на сусальном золоте внутреннего убранства. На чем-то вроде помоста, расположенном справа, стоял в полный рост высоченный детина с непокрытой головой и всклокоченной бородищей. Он был одет в черную рясу, на которой висел огромный золотой крест.