— Ну что ж, милочка… — тяжко вдохнула женщина. — Не стану тратить на тебя время. Маяна тебе во всём поможет, — фальшиво улыбнулась она, складывая купюры. Убрала их в карман, спрятанный в юбке пышного платья, и гордо удалилась.
Маяна неловко мне улыбнулась, присев в книксене, а её бледные щёки тронул нежный румянец. Я решила упростить бедняжке задачу.
— Мне несколько комплектов самого обычного белья. Чёрное и белое. Носки, трикотажные чулки, несколько хлопковых рубашек и подштанники.
Девушка удивлённо моргнула, вызывая мою улыбку.
— Что? Господин тьмаг оставил так много денег? — догадалась я, отчего бедняжка смутилась ещё больше. — Тогда покажи, пожалуйста, что у вас есть. Может и выберу что-то.
— Да, мисс, — несчастная снова исполнила книксен и поспешила за прилавок…
В придачу к тому, что мне действительно нужно было, я выбрала ленты для волос, несколько заколок, которые у мадам Тюдор продавались в изобилии. Взяла шёлковую красную сорочку с рюшами и дополнительное нижнее бельё.
Когда тьмаг вернулся, я уже стояла на улице с бумажными пакетами в руках. Самое поразительное то, что мне показалось будто бы мужчина просто вышел из воздуха. Но может, мне просто почудилось от переутомления?
— Готова? — поинтересовался он с сомнением. — Признаться, я думал ты провозишься дольше.
Я покачала головой, усмехаясь.
— Мне нужно только самое необходимое и зря вы оставили этой мадам столько денег. Правда, я точно не уверена сколько, но точно зря. Я нескоро смогу с вами расплатиться…
Тьмаг закатил глаза.
— Волчонок… — выдохнул иронично. — Ты, словно решила, что недостаточно меня впечатлила и продолжаешь делать это снова и снова. Прекрати. Ты ничего мне не должна. Я в состоянии потратиться на тряпки, — небрежно произнёс он, засовывая руки в карманы брюк. — Давай возьмём тебе ещё пару повседневных платьев?
Я поморщилась, пытаясь пальцами убрать волосы с лица.
— Если вам некуда девать деньги, давайте возьмём нормальную расчёску, полотенце, халат, и зубной порошок с щёткой. И я буду вам благодарна до конца дней.
— Обещай прилежно учиться, — шуточно потребовал тьмаг, пристраиваясь рядом со мной, и махнул рукой, указывая нужное направление.
— Я буду очень стараться, — заверила серьёзно, несмотря на тревогу, сдавливающую грудную клетку.
Я не представляла, как буду управляться с даром и понятия не имела с чего начинать. Мир тьмагов был далёк для меня и чужд, но я решила шагнуть в него с закрытыми глазами. А теперь меня терзают сомнения. Справлюсь ли? Не подведу ли родителей? Смогу ли отомстить за их смерть?..
Давно не ощущала себя такой беспомощной и жалкой…
Купив всё необходимое, мы наняли бричку и отправились в Старый город — западную часть Хешмиша. Только оттуда, по словам тьмага, можно было наиболее быстро добраться до академии, которая находилась на отшибе, окружённом непроходимой чащей и Полями дурмана.
— Полями дурмана? — спросила, поёрзав на месте. Сидение было мягче, чем в двуколке, но жутко неудобным. Я всё время будто соскальзывала вниз. Особенно когда слегка подбрасывало на кочках.
Мужчина устало хрустнул шеей и потянулся.
— Поля, на которых скапливается тёмная энергия. В таких местах чаще всего случаются прорывы, а мы научились создавать искусственные, контролируемые для практики.
— Разве это не опасно? — недоверчиво прищурилась я. — Слышала, твари Мрака очень опасны тем, что могут видоизменяться, принимая облик человеческих страхов или наоборот привязанностей.
— Всё так, — бесстрастно кивнул ректор. Он сидел напротив и, можно сказать, лениво развалился на сидении, не сильно-то переживая о манерах и своей репутации. — Только как без практики нам выпускать тьмагов? Одной теорией не обойтись, поэтому на поля выпускают небольшие группы адептов, пять-шесть человек, чтобы за ними было проще следить и проще защитить в случае опасности. С группой отправляются три тьмага Гильдии, три инструктора и наставник. Обычно, всё проходит без эксцессов.
— Обычно? — поинтересовалась, вздёрнув бровь.
Тьмаг пересел в угол, вытянув ноги, и скрестил руки на груди.
— За всю историю существования академии произошло всего два трагических случая. Один двадцать пять лет назад, второй пять лет назад. И оба не имели никакого отношения к халатности магистров. Имело место постороннее вмешательство…
— Понятно… А когда допускают до практики? На каком году обучения?
— Юношей в конце первого, девушек в середине второго года, — пояснил он. — Но бывают и исключения. Наставники внимательно наблюдают за каждым адептом, оценивая их навыки и способности. Часто адептов переводят из одной группы в другую и допускают до практики раньше остальных, но всё происходит после обсуждения конкретного вопроса коллегией министров во главе со мной. Нам нельзя ошибаться…
Я перевела взгляд, обдумывая слова мужчины. Похоже, несмотря на внешнюю беззаботность и легкомысленность, он серьёзно относится к тому, чем занимается. Ко всему, что связанно с его академией, с его учениками. Наверное, он просто из тех, кто полностью отдаёт себя любимому делу. Я могла только завидовать. У меня никогда не было такого дела…
Старый город удивлял цветовой гаммой и буйством зелени. Ухоженные дворики домов с деревянными фигурками, с цветущими клумбами просто завораживали. Чувство, словно я попала в дивную сказку. Но эта манящая сказка быстро закончилась, стоило нам выехать на просёлочную дорогу, с обеих сторон которой мрачно сгущался лес.
… тьмаг дремал. Черты его лица разгладились, приобрели мягкость и естественность, но всё равно этот человек оставался даже во сне смертельно опасным. Я чувствовала это всеми фибрами души. Одно неосторожное движение и смельчака, посягнувшего на его жизнь, ждала неминуемая смерть. Необязательно, что мгновенная.
«Интересно, куда он отлучался, пока я была в лавке?» − подумала, но спросить не осмелилась бы. Это не моё дело, но я видела, как тьмаг спешил. С кем и где он мог встретиться за двадцать минут? Для чего? Передать нечто важное?.. наверное, у меня просто богатое воображение и странная тяга к тайнам и загадкам. Это плохо…
С того момента, как мы покинули Старый город прошло около получаса и скорость нашей брички отчего-то заметно снизилась. Мы не просто медленно ехали, мы медленно ползли. Настолько, что это заметил даже спящий тьмаг.
Он потёр веки и сонно заозирался.
− Эй, что там впереди? — обратился он, явно не ко мне. Даже бровью не повела, а вот возница отреагировал сразу.
− Затор из экипажей, сэр. Похоже, в этом году у вас будет больше адепток. Гораздо больше… − смело поддел он. Жаль я не видела его взгляда, так как сидела к вознице спиной.
Тьмаг неприязненно поморщился, что не укрылось от меня.
− Вероятно, все эти девушки ринулись в академию после вашего объявления о намерении жениться, но вы не выглядите счастливым.
Элиот Данк — Первый тьмаг Королевства и завидный жених состроил недовольную гримасу.
− Вы паясничаете? — усмехнулась удивлённо.
− Вы паясничаете, − передразнил он. — Да. Ты была права, я не собираюсь жениться, всё ради того, чтобы привлечь драконорожденных в академию. Но пусть это останется нашим маленьким секретом. Хорошо?
− Идёт, − согласилась, пряча улыбку, так бесстыже рвущуюся наружу, наверное, впервые искреннюю за эти несколько бесконечно кошмарных дней. Закусила губу и отвела взгляд, не сильно понимая, чему, собственно, радуюсь…
− Нет, так дело не пойдёт, − шумно выдохнул тьмаг и, как мне показалось, раздражённо. Ещё раз высунулся из брички, чтобы рассмотреть, что там впереди, и выразительно на меня посмотрел.
− Что? — насторожилась я. Тьмаг многозначительно поиграл бровями. — Ой нет, молю… только не говорите, что задумали нечто ужасное? — поинтересовалась обречённо.